Em defesa dos roedores – por que ecossistemas saudáveis ​​precisam deles

Você pode pensar que tem a medida da família dos roedores. Talvez apenas a palavra “roedor” evoque imagens de ratos invasores, aqueles habitantes urbanos acusados ​​de espalhar patógenos e parasitas, mastigar fios e estragar alimentos.

A maioria dos roedores é, na verdade, mais esquiva e habita cantos tranquilos de florestas tropicais, montanhas, desertos e rios. Esses pequenos mamíferos preencheram um nicho na natureza por pelo menos 56 milhões de anos, e de ratos musaranhos a verdadeiros ratos e hamsters a castores, os roedores desempenham um papel importante nos ecossistemas em todo o mundo.

No entanto, um grande número de espécies de roedores está à beira da extinção. Vivendo em habitats cada vez menores e sob ameaça de perseguição, poluição e mudanças climáticas, os roedores são negligenciados por pesquisas e financiamentos que podem ajudar a protegê-los. Somos três cientistas conservacionistas determinados a mostrar que isso é um erro – e mudar sua opinião sobre essas criaturas incompreendidas.

Mais do que vermes

Cerca de 40% de todas as espécies de mamíferos são roedores. Existem cerca de 2.375 espécies vivas, abrangendo camundongos, ratos, esquilos, hamsters, ratazanas, porcos-espinhos, lemingues, castores, chinchilas, esquilos e muito mais. O número de espécies reconhecidas de roedores ainda está crescendo e em um ritmo aparentemente mais rápido do que outros grupos de mamíferos, incluindo morcegos, primatas e carnívoros. Entre duas listas abrangentes de espécies globais de mamíferos produzidas em 2005 e 2018, outros 371 roedores foram oficialmente reconhecidos.

Novas descobertas são muitas vezes o resultado de um trabalho genético que identificou várias espécies de aparência semelhante, anteriormente descritas como uma só. No entanto, desde o jerboa de 3g que vive no deserto até a capivara semiaquática de 50kg, os roedores são um grupo notavelmente diverso.

Essa diversidade permite que os roedores desempenhem vários papéis nos ecossistemas da Terra. Os roedores têm uma mão (ou melhor, pata) para determinar quais plantas se propagam e onde, comendo e dispersando suas sementes. Os castores projetam ecossistemas inteiros com suas represas, que ajudam a purificar os sistemas de água e a moderar inundações e secas, enquanto os ratos-canguru escavadores criam habitats subterrâneos usados ​​por outros animais selvagens. Os roedores também são um elo inestimável na cadeia alimentar, sustentando predadores que incluem aves de rapina, lobos, cobras e até aranhas.

Não devemos esquecer que os humanos há muito se beneficiam de relacionamentos com roedores. As cutias da América do Sul são um dos poucos grupos de animais capazes de abrir as cápsulas da castanha-do-brasil. Ao acumular o excesso de sementes, as cutias ajudam a dispersar suas árvores por toda a floresta amazônica e a apoiar a produção global de castanha-do-brasil, que depende quase inteiramente de colheitas silvestres. Ratos gigantes africanos podem detectar tuberculose na saliva, minas terrestres escondidas, sobreviventes presos sob escombros e pangolins contrabandeados em contêineres. Ao estudar a resistência de ratos-toupeira-pelados ao câncer, os cientistas esperam melhorar nossa compreensão da doença e seu potencial tratamento. Está claro que a perda de uma espécie de roedor – mesmo a menor – pode ter consequências em cascata para os seres humanos e o meio ambiente.

Subfinanciado, pouco estudado e desaparecendo

É preocupante que pelo menos 15% das espécies de roedores estejam ameaçadas de extinção. Mais de 100 estão entre os 560 primeiros mamíferos evolutivamente distintos e globalmente ameaçados (EDGE), o que significa que, embora estejam ameaçados, eles também têm poucos ou nenhum parente próximo. Se uma espécie EDGE desaparecesse, não restaria nada realmente como ela.

Para muito mais espécies, os cientistas simplesmente não sabem o suficiente para entender como estão se saindo: a tendência da população (se é estável, diminuindo ou aumentando) de pelo menos mil roedores é desconhecida. Mesmo quando se trata de doenças zoonóticas, existem lacunas substanciais em nosso conhecimento sobre vírus em roedores e como os surtos podem ser influenciados por sua ecologia ou dinâmica populacional. A realidade é que os roedores recebem muito pouca atenção científica além de sua descoberta e nomeação.

Os roedores também são difíceis de vender fora da ciência. Estudos sobre a percepção pública da vida selvagem demonstram que os roedores são geralmente o grupo menos favorecido. Comparados aos mamíferos maiores, os roedores e pequenos mamíferos são substancialmente menos referidos no Twitter, não são considerados interessantes pelos visitantes do zoológico e inspiram menos doações para projetos de conservação. Mesmo os maiores roedores, como os castores, são superados por grandes carnívoros, pássaros, mariposas e abelhas em pesquisas de preferência do público.

Não é surpresa, portanto, que algumas espécies já tenham caído em desuso. A pequena hutia da Ilha dos Cisnes, um roedor que já foi endêmico das ilhas caribenhas de mesmo nome, foi levada à extinção em 1960 por gatos introduzidos. O camundongo candango desapareceu durante um período semelhante no Brasil central, onde seu habitat florestal foi quase totalmente pavimentado. O melomys de Bramble Cay, na Austrália, foi declarado extinto em 2016, depois que o aumento do nível do mar gradualmente degradou a pequena ilha de coral em que vivia. Acredita-se que a perda desse roedor seja a primeira extinção moderna de mamíferos causada pelas mudanças climáticas.

Alguns roedores permanecem não estudados por tanto tempo que não se sabe se eles ainda existem. O camundongo de Gould, uma espécie também nativa da Austrália, foi considerado extinto por 150 anos antes de ser recentemente redescoberto sobrevivendo em ilhas ao largo da Austrália Ocidental. Outro, o esquilo voador Namdapha, foi considerado extinto na natureza até que um único espécime foi coletado em 1981 no nordeste da Índia. A espécie agora está listada como criticamente ameaçada e atualmente é conhecida apenas por avistamentos informais datados de décadas atrás. Das espécies redescobertas no mundo, os dados mostram que os roedores permanecem desaparecidos por mais tempo, provavelmente porque não há pessoas suficientes procurando por eles.

Mesmo roedores bem monitorados ou conhecidos não são seguros. O hamster comum está listado como criticamente ameaçado e pode morrer nas próximas décadas, a menos que seu declínio seja revertido. Seu popular primo de estimação, o hamster dourado (ou sírio), também está ameaçado na natureza, agarrando-se ao seu último fragmento de habitat.

Muitos roedores podem se adaptar bem a paisagens alteradas pelas pessoas, mas outros não conseguem se ajustar a essa corrida de ratos e existem apenas em áreas selvagens cada vez menores e em deterioração. É provável que já tenhamos perdido muitas espécies que nem sabíamos que existiam.

O primeiro passo para recuperar muitas espécies ameaçadas, mas negligenciadas, pode ser alterar nossas próprias percepções e comportamentos. Para os pequenos como os roedores, isso significa reconhecer que, embora talvez não sejam tão fascinantes ou poderosos quanto muitas das espécies emblemáticas da conservação, somos muito mais dependentes de sua biodiversidade do que poderíamos imaginar.

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