Em defesa dos piolhos e suas complicadas vidas sexuais

Muitos adultos não gostam de piolhos. Alguns ficam fisicamente revoltados com eles. Mas essa aversão é mais cultural do que inata, já que a maioria das crianças pequenas é bem-intencionada em relação aos bichos-da-seda e fica feliz em lidar com eles. Algumas pessoas até os mantêm como animais de estimação.

Woodlice são minúsculos, não mordem, movem-se lentamente e geralmente não são ameaçadores. Fazem parte de processos biológicos essenciais à vida. Então, o que há para não gostar?

Parte do problema é o nome deles. Existem dezenas de nomes nada lisonjeiros em inglês para woodlice que implicam hábitos parasitários completamente imaginários (“piolho”), enquanto outros (“sow-bug”) os relacionam com estilos de vida sujos. Mas woodlice são inofensivos. Acontece que eles excretam amônia e cheiram mal se você confinar uma multidão deles em uma jarra de geléia, mas quem faz isso?

Também é verdade que dentro de nossas casas, esses pequenos invertebrados estão fortemente associados à umidade e à podridão fúngica. Mas, embora muitas empresas de controle de pragas ofereçam tratamentos de eliminação, os piolhos são o sintoma, não a causa. Eles mastigam pedaços de madeira macios, úmidos e mofados – mas suas tábuas de assoalho ou caixilhos de janelas já precisam estar em mau estado para que isso aconteça.

Como muitas crianças em idade escolar demonstraram em experimentos em sala de aula, os bichos-da-seda simplesmente evitam a luz, procuram ar úmido e preferem lugares com cheiro de mofo. Então economize seu dinheiro. A menos que você resolva o problema estrutural subjacente, eles voltarão.

Em todo o mundo, existem cerca de 4.000 espécies de woodlice, com 40 espécies apenas no Reino Unido. Eles geralmente se parecem e são semelhantes em tamanho (adultos têm 10-15 mm de comprimento). Esses invertebrados familiares são crustáceos, parentes de caranguejos, camarões e lagostas. Os ancestrais de Woodlice provavelmente estavam entre os primeiros animais a invadir a terra há quase meio bilhão de anos. Eles vivem em madeira e solo apodrecidos e são abundantes – um estudo relatou densidades de até 3.000 piolhos por metro quadrado de pastagem.

Uma imprensa ruim

Por que as pessoas não acham o woodlice legal? Talvez seja porque eles se parecem com pequenos alienígenas blindados de Star Trek. Ostentando sete pares de pernas, seus corpos estão envoltos em placas blindadas tão cheias de minerais contendo cálcio que apenas predadores especializados podem atacá-los com sucesso. Essas minúsculas criaturas apenas vagueiam em seu próprio mundo, ignorando os observadores humanos.

O antagonismo em relação ao woodlice é equivocado. Eles são nossos amigos. Na verdade, nós (junto com todo o restante da vida animal e vegetal terrestre) estaríamos em apuros sem eles. Woodlice são detritívoros que comem plantas e animais mortos, bem como os excrementos de todos, inclusive os seus.

Ao reciclar resíduos, bichos-da-seda e outros minúsculos animais do solo mantêm girando as rodas da economia da biosfera. Todas as plantas e animais devem eventualmente ser decompostos e reciclados ou logo não haverá solo fértil no qual as plantas possam crescer. Woodlice inicia esse processo mastigando detritos.

Outros animais de solo de tamanho semelhante, como os milípedes, também fazem esse trabalho, mas são menos abundantes. Woodlice não são os animais do solo mais numerosos – lombrigas, colêmbolos (minúsculos sem asas, insetos saltadores) e ácaros vivem em maior número – mas, como são individualmente muito maiores, os woodlice podem processar muito mais lixo em geral. Depois de digerir os resíduos e excretá-los novamente, os microorganismos continuam a decomposição desse material orgânico.

Woodlice são um pouco como nós

Talvez devêssemos ser mais generosos com os piolhos porque, de certa forma, eles são como nós. Eles são, por exemplo, um dos poucos invertebrados que carregam filhotes vivos. Isso é necessário porque suas superfícies corporais não são bem impermeabilizadas e ficam restritas a locais úmidos.

Enquanto os piolhos mais velhos podem evitar a desidratação movendo-se para um local mais adequado, os filhotes não podem fazer isso. Assim, os piolhos fêmeas depositam seus ovos fertilizados em uma bolsa incubadora cheia de líquido entre as pernas. Dentro desta bolsa, eles podem se desenvolver em um local seguro e são protegidos contra o ressecamento.

A grande maioria dos animais não tem filhotes que se desenvolvem em estágio avançado dentro da mãe, pois isso é custoso para ela e restringe o número de filhotes. Mas alguns crustáceos que vivem no mar – incluindo os prováveis ​​ancestrais dos piolhos – protegem seus ovos em desenvolvimento dentro de uma bolsa incubadora, porque ela permite que eles escolham o local onde depositar seus filhotes. Essa adaptação tornou mais fácil para o woodlice fazer a transição evolutiva para a vida na terra.

Woodlice também são modelos para determinação flexível do sexo. Ao contrário de todos os outros invertebrados, o desenvolvimento sexual de sua anatomia reprodutiva e circuitos comportamentais no cérebro são regulados por um hormônio determinante do sexo, que faz com que os jovens piolhos na bolsa se desenvolvam como machos. Sem isso, eles se tornarão mulheres.

A testosterona e outros hormônios esteróides desempenham um papel semelhante durante o desenvolvimento fetal de humanos e outros mamíferos. Mas isso é muito incomum entre os invertebrados, em quase todos os quais o sexo é determinado diretamente por seus genes.

O mecanismo hormonal de determinação do sexo de Woodlice foi, no entanto, sequestrado por algumas cepas da bactéria. Wolbachia. Este é um parasita transmitido de mãe para filho em muitas espécies de woodlouse. A bactéria interfere na determinação hormonal normal do sexo, de modo que os embriões geneticamente masculinos se desenvolvem como fêmeas funcionais, o que favorece a disseminação do parasita.

Como resultado, as proporções de sexo em populações de piolhos infectados são fortemente inclinadas para as fêmeas (até 10:1). O crescimento populacional do parasita provavelmente é limitado pelo fato de dificultar a localização de parceiros para as fêmeas, mas também porque Wolbachia a infecção também reduz a fertilidade do hospedeiro. Quem teria pensado que a vida sexual de Woodlice poderia ser tão complicada?