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De costa a costa, milhões de americanos estão enfrentando temperaturas sufocantes neste verão, com aparentemente pouco alívio à vista. Para pessoas que lutam para acessar ou pagar por ar condicionado, a crescente necessidade de resfriamento é uma crise crescente.
Um número alarmante de americanos corre o risco de perder acesso a serviços públicos porque não conseguem pagar suas contas. Os provedores de serviços de energia em 2022 desligaram a eletricidade de pelo menos 3 milhões de clientes que perderam o pagamento de uma conta. Mais de 30% dessas desconexões aconteceram nos três meses de verão, durante um ano que estava entre os mais quentes já registrados.
Em alguns casos, a perda de serviço durou apenas algumas horas. Mas em outros, as pessoas ficaram sem eletricidade por dias ou semanas enquanto lutavam para encontrar dinheiro suficiente para restaurar o serviço, muitas vezes apenas para enfrentar a desconexão novamente.
Como pesquisadores que estudam justiça energética e insegurança energética, acreditamos que os Estados Unidos estão no meio de uma crise de desconexão. Começamos a rastrear essas desconexões, concessionária por concessionária, em todo o país, e acreditamos que a crise só vai piorar à medida que os impactos das mudanças climáticas se tornarem mais disseminados e mais severos.
Em nossa opinião, é hora de as agências governamentais e as concessionárias de serviços públicos começarem a tratar a segurança energética doméstica como uma prioridade nacional.
1 em cada 4 famílias enfrenta insegurança energética
Os americanos tendem a pensar na perda de eletricidade como algo infrequente e temporário. Para a maioria, é um inconveniente raro decorrente de uma onda de calor ou tempestade.
Mas para milhões de lares nos EUA, o risco de perder energia é uma preocupação constante. De acordo com os dados mais recentes da US Energy Information Administration, 1 em cada 4 lares americanos experimenta alguma forma de insegurança energética a cada ano, sem nenhuma melhora apreciável na última década.
Para muitas famílias de baixa renda, o risco de um corte de energia ocorre novamente mês após mês. Em um estudo recente, descobrimos que, ao longo de um único ano, metade de todas as famílias cuja energia foi desligada lidaram com desconexões várias vezes enquanto lutavam para pagar suas contas.
William DeShazer para o The Washington Post via Getty Images
Insegurança energética como essa é especialmente comum entre americanos de baixa renda, pessoas de cor, famílias com crianças pequenas, indivíduos que dependem de dispositivos médicos eletrônicos ou aqueles que vivem em condições precárias de moradia. Durante o primeiro ano da pandemia da COVID-19, descobrimos que lares negros e hispânicos tinham três e quatro vezes, respectivamente, mais probabilidade de perder o serviço do que lares brancos.
Junto com as restrições financeiras existentes, as pessoas estão enfrentando aumento nas tarifas de eletricidade em muitas áreas, inflação crescente e temperaturas mais altas que exigem resfriamento. Alguns também enfrentam um histórico de redlining e planejamento urbano ruim que concentrou certas populações em casas menos eficientes. Tomadas em conjunto, a crise é aparente.
Estratégias de enfrentamento podem colocar a saúde em risco
Descobrimos que mais da metade de todas as famílias de baixa renda adotam alguma estratégia de enfrentamento, e a maioria delas descobre que precisa de várias estratégias ao mesmo tempo.
Eles podem deixar o ar condicionado desligado no verão, permitindo que o calor atinja temperaturas desconfortáveis e potencialmente perigosas para reduzir custos. Ou podem abrir mão de comida ou remédios para pagar suas contas de energia, ou pagar estrategicamente uma conta em vez de outra, conhecido como “equilíbrio de contas”. Outros recorrem a empréstimos de curto prazo que podem ajudar temporariamente, mas, no final das contas, os colocam em dívidas mais profundas. Em nossa pesquisa, descobrimos que as estratégias de enfrentamento mais comuns também são as mais arriscadas.
Quando as pessoas atrasam o pagamento de suas contas, elas correm o risco de serem desconectadas de seus fornecedores de serviços públicos.
A perda de serviços críticos de energia pode significar que as pessoas afetadas não conseguem manter suas casas frescas – ou aquecidas durante os meses de inverno – ou alimentos refrigerados durante qualquer estação. Desligamentos podem significar que pessoas com doenças ou deficiências não conseguem manter medicamentos refrigerados ou dispositivos médicos carregados. E durante períodos de frio ou calor extremos, a perda de serviços de utilidade pública de energia pode ter consequências mortais.
Onde as taxas de desconexão são mais altas
Nossa equipe de pesquisa criou o Painel de Desconexões de Serviços Públicos, no qual monitoramos as desconexões de serviços públicos em todos os lugares onde há dados disponíveis.
Nos últimos anos, mais estados exigiram que as concessionárias regulamentadas em todo o país divulgassem o número de clientes que desconectam. No entanto, as regulamentações estaduais se aplicam apenas às concessionárias que elas regulam. As concessionárias públicas e cooperativas, que atendem a mais de 20% dos clientes de eletricidade dos EUA, geralmente não são cobertas. Isso deixa enormes lacunas na compreensão da magnitude total do problema.
Laboratório de Justiça Energética, CC BY-ND
Os dados que temos revelam que as taxas de desconexão aumentam durante os meses de verão e são tipicamente mais altas no sudeste. Grandes concessionárias de serviços públicos de propriedade de investidores na Flórida, Geórgia, Carolina do Sul e Indiana têm taxas médias de desconexão próximas a 1% dos clientes, e algumas concessionárias da cidade têm sido ainda maiores.
Apenas 23 estados restringem desligamentos de verão
As comissões estaduais de serviços públicos impõem certas restrições às circunstâncias em que os serviços públicos podem desconectar os clientes, mas o calor do verão é frequentemente esquecido.
Todos, exceto um punhado de estados, limitam as concessionárias de serviços públicos de desligar os clientes durante os meses de inverno ou em dias extremamente frios. A maioria tem pelo menos algumas isenções médicas.
No entanto, mais da metade dos estados não impõem limites para desconexões de serviços públicos durante os meses de verão ou em dias muito quentes.
Apenas 23 estados e o Distrito de Columbia têm tais proteções de verão. Elas normalmente assumem a forma de designar períodos de tempo ou temperaturas em que os clientes não podem ser desconectados de seus serviços. Virgínia se tornou o estado mais recente com tal política, com proteções entrando em vigor em 1º de julho de 2024.
Acreditamos que é insustentável que os estados fiquem sem proteção de temperatura em uma era de mudanças climáticas, pois mais partes do país passarão por dias de calor excessivo.
Essas políticas estaduais fornecem uma linha de base de proteção. Como aprendemos durante a pandemia da COVID-19, moratórias que proíbem desconexões de serviços públicos podem ajudar a aliviar a insegurança energética.
Mas essas políticas são altamente variáveis em todo o país. Além disso, detalhes sobre proteções ao cliente podem ser difíceis para as pessoas encontrarem e entenderem.
Melhores regras e uma nova mentalidade sobre o direito à energia
Do nosso ponto de vista, os EUA precisam de proteções mais robustas ao consumidor, com os estados, se não o governo federal, exigindo uma melhor divulgação de quando e onde ocorrem as desconexões para identificar quaisquer vieses sistêmicos.
Acima de tudo, acreditamos que os americanos precisam de uma mudança coletiva na mentalidade sobre o acesso à energia. Isso deve começar com um princípio de que todas as pessoas devem ter acesso a serviços de energia críticos e que as concessionárias devem desligar o serviço aos clientes apenas como último recurso, especialmente durante eventos climáticos que comprometam a saúde.
O país não pode esperar por ondas de calor mortais para provar o quanto é importante proteger os lares americanos.
Esta é uma atualização de um artigo publicado originalmente em 5 de julho de 2023.
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