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Poucas horas após o ataque a Paul Pelosi, teorias da conspiração que desviam a culpa pelo ataque ao marido da presidente dos EUA, Nancy Pelosi, já estavam circulando online. Não importava que as autoridades dissessem que Paul Pelosi estava sozinho quando o suspeito invadiu a casa do casal em São Francisco. Ou que os investigadores disseram não acreditar que os dois homens se conheciam. Não importava que o suspeito, David DePape, confessasse aos investigadores que invadiu a casa de Pelosi para atingir o orador.
De qualquer forma, alegações enganosas sobre o ataque se espalharam rapidamente, e não apenas graças a trolls em salas de bate-papo obscuras na Internet. As alegações receberam um grande impulso de alguns republicanos proeminentes e de Elon Musk, agora proprietário do Twitter, uma das principais plataformas online do mundo.
Na segunda-feira, postagens sugerindo falsamente um relacionamento pessoal entre Pelosi e o suposto agressor, dispararam no Twitter, um dia depois que Musk twittou e excluiu um link para um artigo sugerindo um.
Musk não disse por que se vinculou ao artigo ou por que excluiu sua postagem, que veio em resposta a um tweet de Hillary Clinton que condenava o ataque. O Twitter não respondeu imediatamente às perguntas da Associated Press na segunda-feira.
“É como se ele esquecesse por um segundo que agora era o dono da plataforma, e não apenas outro usuário que pode dizer o que quiser”, disse Brad Greenspan, empresário de tecnologia e um dos primeiros investidores do MySpace. “Agora, sendo o proprietário, há todo um novo conjunto de responsabilidades.”
Um dos vários republicanos a amplificar a teoria da conspiração infundada, a deputada Marjorie Taylor Greene, R-Ga., defendeu Musk na segunda-feira com um tweet que repetia a alegação enganosa de que “o amigo de Paul Pelosi o atacou com um martelo”.
O deputado Clay Higgins, R-La., brincou sobre o ataque com seu próprio tweet, já deletado, que repetia a teoria da conspiração.
Donald Trump Jr., enquanto isso, ridicularizou Paul Pelosi no Twitter com falsas afirmações.
A alegação também se espalhou para outras plataformas, incluindo sites marginais como Gab e Truth Social, onde postagens zombavam da vítima de 82 anos.
A promotora distrital de São Francisco, Brooke Jenkins, pediu na segunda-feira a outros líderes políticos que estivessem atentos aos seus comentários sobre o caso.
“É claro que não queremos fatos distorcidos circulando, certamente não de uma maneira que traumatize ainda mais uma família que já foi traumatizada o suficiente”, disse ela.
As postagens com foco em Paul Pelosi eram apenas um subconjunto de uma onda recente de postagens odiosas e carregadas de teorias da conspiração que se seguiram à compra do Twitter por Musk.
Apenas 12 horas após a finalização da compra de Musk na sexta-feira, as referências a um epíteto racista específico usado para rebaixar os negros aumentaram 500%, de acordo com uma análise realizada pelo National Contagion Research Institute, uma empresa com sede em Princeton, Nova Jersey, que rastreia a desinformação. .
Especialistas em extremismo e pesquisadores de desinformação alertaram que a mudança de propriedade poderia prejudicar os esforços do Twitter para combater a desinformação e o discurso de ódio, especialmente com as eleições de meio de mandato deste ano a poucos dias.
Yosef Getachew, diretor do programa de mídia e democracia da Common Cause, disse que há um risco significativo de que a desinformação se espalhando tão cedo antes da eleição possa confundir ou assustar os eleitores, ou levar a mais polarização ou até mesmo atos de violência.
“Em vez de ceder a teóricos da conspiração e vendedores de propaganda, pedimos a Musk que garanta que as regras e práticas de aplicação do Twitter reflitam nossos valores de democracia e segurança pública”, disse Getachew.
As autoridades de São Francisco realizaram uma coletiva de imprensa na segunda-feira para discutir as últimas informações sobre a investigação do ataque. DePape disse à polícia que queria fazer Nancy Pelosi refém e “quebrar as rótulas dela”, disseram eles.
A promotora Brooke Jenkins também desmascarou vários outros aspectos da teoria da conspiração, dizendo que não há evidências de que DePape conhecia Paul Pelosi e dizendo que Pelosi estava sozinha em casa quando DePape invadiu.
Embora a crença em teorias da conspiração não seja novidade para a história americana, especialistas que estudam a desinformação dizem que elas podem se tornar perigosas quando convencem as pessoas a considerar a violência como uma alternativa à política, ou quando fazem com que as pessoas ignorem verdades inconvenientes.
DePape parece ter escrito postagens online racistas e muitas vezes incoerentes nas quais questionou os resultados das eleições de 2020, defendeu o ex-presidente Donald Trump e ecoou as teorias da conspiração QAnon.
Os adeptos do QAnon apoiam a crença de que Trump está secretamente travando uma batalha contra uma seita de satanistas bebedores de sangue que controlam os eventos mundiais há eras. O movimento tem sido associado a um número crescente de atos de violência no mundo real nos últimos anos.
A mídia social acelerou a proliferação de teorias da conspiração, ajudou os crentes a se organizarem e permitiu que grupos armassem a desinformação para seus próprios fins, de acordo com Sacha Haworth, diretor executivo do Tech Oversight Project, um grupo que apoia novas regulamentações em plataformas.
O Twitter e outras plataformas, disse Haworth, “criaram uma atmosfera tóxica onde funcionários públicos e suas famílias estão em risco (e) agora as ameaças online estão se espalhando pela violência do mundo real”.
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