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O empresário bilionário Elon Musk espera que sua startup de chips cerebrais Neuralink inicie seu primeiro teste em humanos este ano, disse ele na sexta-feira na França.
Falando no evento VivaTech em Paris, o co-fundador Musk disse que a Neuralink planeja implantar um paciente tetraplégico ou paraplégico durante um webcast monitorado pela Reuters. Embora Musk não tenha especificado quantos pacientes sua empresa implantaria ou por quanto tempo, “parece que o primeiro caso acontecerá ainda este ano”, disse Musk, que também é CEO da montadora elétrica Tesla, da plataforma de mídia social Twitter e do Empresa de lançamento de foguetes SpaceX.
No mês passado, a Neuralink disse que recebeu autorização da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA para seu primeiro ensaio clínico em humanos, um marco crítico para a startup, pois enfrenta investigações dos EUA sobre o manuseio de experimentos com animais. A FDA reconheceu em uma declaração anterior à Reuters que a agência liberou a Neuralink para usar seu implante cerebral e robô cirúrgico para testes, mas se recusou a fornecer mais detalhes.
Se a Neuralink puder provar que seu dispositivo é seguro em humanos, ainda levaria vários anos, potencialmente mais de uma década, para a start-up garantir a autorização de uso comercial, disseram especialistas à Reuters. A empresa também está competindo com outras empresas de neurotecnologia que já implantaram seus dispositivos em pessoas.
No entanto, Musk perdeu cronogramas em seus pronunciamentos públicos sobre o Neuralink antes. Em pelo menos quatro ocasiões desde 2019, Musk previu que o Neuralink logo iniciaria testes em humanos.
A empresa, fundada em 2016, primeiro buscou permissão do FDA no início de 2022, e a agência rejeitou o pedido, citando dezenas de preocupações de segurança, informou a Reuters. Algumas das questões envolviam a bateria de lítio do dispositivo, a possibilidade de os fios do implante migrarem dentro do cérebro e o desafio de extrair o dispositivo com segurança sem danificar o tecido cerebral.
A Neuralink também enfrenta escrutínio federal após relatórios da Reuters sobre seus experimentos com animais.
No ano passado, funcionários da Neuralink disseram à Reuters que a empresa estava apressando e estragando cirurgias em macacos, porcos e ovelhas, resultando em mais mortes de animais do que o necessário, enquanto Musk pressionava a equipe para receber a aprovação do FDA. Os experimentos com animais produziram dados destinados a apoiar o pedido da empresa para testes em humanos, disseram as fontes.
Em um caso em 2021, a empresa implantou 25 dos 60 porcos com dispositivos de tamanho errado. Todos os porcos foram posteriormente mortos – um erro que os funcionários disseram que poderia ter sido facilmente evitado com mais preparação.
Em maio, os legisladores dos EUA instaram os reguladores a investigar se a composição do painel da Neuralink que supervisiona os testes em animais contribuiu para experimentos malsucedidos e apressados, depois que a Reuters informou sobre possíveis conflitos financeiros no conselho.
O Departamento de Transporte está investigando separadamente se a Neuralink transportou ilegalmente patógenos perigosos em chips removidos de cérebros de macacos sem medidas de contenção adequadas. Um porta-voz da agência disse na sexta-feira que a investigação está em andamento.
A Neuralink também está sob investigação do Gabinete do Inspetor Geral do Departamento de Agricultura dos EUA por possíveis violações de bem-estar animal. Esta investigação está analisando a supervisão do Neuralink pelo USDA. Um porta-voz da agência não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Enquanto isso, a avaliação da empresa disparou nos últimos meses. A start-up foi avaliada em cerca de US$ 2 bilhões (aproximadamente Rs. 16.382 crore) em uma rodada privada de captação de recursos há dois anos e agora vale cerca de US$ 5 bilhões (aproximadamente Rs. 40.955 crore) com base em negociações de ações executadas de forma privada, informou a Reuters. mês. Os funcionários da Neuralink que faziam parte do conselho de animais da empresa, que está sob escrutínio federal por possíveis conflitos financeiros, se beneficiaram do rápido desenvolvimento do implante. As ações da Neuralink que alguns dos funcionários detêm saltaram cerca de 150% em apenas dois anos, com base nas negociações secundárias, informou a Reuters.
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