Elizabeth Holmes: Como o fundador da Theranos passou de bilionário queridinho do Vale do Silício à beira da prisão | Notícias de ciência e tecnologia

“Não se preocupe com o futuro, estamos em boas mãos.”

Assim disse o ex-presidente dos EUA, Bill Clinton, em 2015, ao apresentar Elizabeth Holmes a uma multidão de fãs de Nova York.

Parecia uma declaração incontroversa na época, quando ele elogiou as conquistas de uma mulher que se tornou a bilionária mais jovem da América depois de conquistar o Vale do Silício.

Um centro para as maiores empresas de tecnologia do mundo, a única coisa mais sinônimo deste infame trecho do norte da Califórnia do que descobertas científicas e aparelhos inovadores eram os homens brancos ricos que invariavelmente estavam por trás deles – suéteres de gola alta e combinações elegantes de calças e tênis a reboque.

Holmes – uma gênio da computação do ensino médio que abandonou Harvard – foi uma penetra de boa-fé, sua impressionante ascensão à capa da revista Forbes impulsionada por sua empresa fundadora de tecnologia de saúde Theranos e sua rápida ascensão a uma avaliação máxima de US $ 9 bilhões. Olhe para trás e veja o que ele prometia entregar, e é fácil entender por quê.

Exames de sangue revolucionários estavam no centro de seu discurso, aqueles que podiam ser realizados em velocidade fenomenal com apenas uma pequena gota necessária – e sem agulhas.

A frase de efeito de Holmes tornou-se “mudar o mundo”, tais eram suas afirmações de que o equipamento que sua empresa havia desenvolvido poderia testar dezenas de doenças de uma só vez.

Ela insistiu que isso mudaria a assistência médica nos EUA, não apenas acelerando e agilizando as idas ao médico, mas também tornando essas visitas obsoletas com a venda de aparelhos nas lojas.

Demorou mais de uma década para que tais alegações fossem expostas como ficção científica, mas a disposição descarada de Holmes de falar o que quer que fosse a ajudou a se tornar uma das queridinhas do Vale do Silício, levantando centenas de milhões de investidores e capitalistas de risco.

À medida que a Theranos crescia, sua imagem pública foi trabalhada com perfeição para torná-la o rosto perfeito de uma das empresas mais empolgantes da América, adotando as já mencionadas gola alta de seu ídolo Steve Jobs, o falecido fundador da Apple, e falando com uma voz notavelmente profunda que acrescentou gravidade extra para cada palavra dela.

A fama não é para todos, mas para Holmes parecia elementar.

Nada, ao que parecia, poderia dar errado. Até que aconteceu. Grande momento.

Como a mentira foi exposta

O império de Holmes começou a desmoronar após a publicação de uma bomba exposta pelo The Wall Street Journal, que relatou que a tecnologia da Theranos era profundamente defeituosa.

Os dispositivos usados ​​para coletar o sangue das pessoas, que a empresa apelidou de “nanotainers”, estavam tão errados que a Theranos estava de fato usando equipamentos de outras empresas para realizar exames de sangue em seus laboratórios.

A parte mais angustiante do relatório do Journal foi que o ex-cientista-chefe da empresa, o britânico Ian Gibbons, tentou tirar a própria vida depois de dizer à esposa que a tecnologia não funcionava. Ele morreu pouco depois de insuficiência hepática.

As histórias surgiram apenas um mês depois que Holmes dividiu o palco com Bill Clinton.

Conforme descrito por Sky’s Ian King quando a Theranos faliu em 2018três anos após a reportagem do Journal, a chave para a empresa manter a lã firmemente sobre os olhos do público até então era uma cultura quase culta entre seus executivos e funcionários, e de extremo sigilo.

Nenhum dos dois é exclusivo do Vale do Silício – algumas das grandes personalidades da tecnologia que surgiram ao longo dos anos continuam sendo um estranho foco de adoração em alguns cantos da Internet – mas raramente se combinam para um efeito tão destrutivo.

O jornalista que divulgou a história, John Carreyrou, desde então escreveu um livro sobre o escândalo chamado Bad Blood, que será transformado em um longa-metragem. Talvez haja uma cruel ironia por estar sendo produzido pela Apple, a empresa cujo falecido cofundador foi uma fonte de inspiração para Holmes.

Sua ascensão e queda também inspiraram uma série de podcast de sucesso chamada The Dropout, e uma série subsequente do Hulu com o mesmo nome, estrelada por Amanda Seyfried.

O programa apresenta Holmes como uma jovem corajosa, inteligente e obstinada, determinada a ter sucesso, e inicialmente é fácil torcer por ela. Como a designer da Apple Ana Arriola diz a Holmes em uma cena em que ela tenta recrutá-la após o lançamento do primeiro iPhone: “Honestamente, é realmente emocionante para mim que você seja uma jovem CEO, em vez de um garotinho arrogante em um suéter.”

Mas o objetivo de Holmes de se tornar uma estrela rica da cena biotecnológica rapidamente supera todos os outros instintos – incluindo a vontade de dizer a verdade.

É uma característica que deixou alguns funcionários profundamente desconfortáveis, não apenas Gibbons e Arriola, que descreve seu tempo na Theranos em sua página do LinkedIn como “altruísmo por meio de ficção científica corrupta e antiética”.

Como uma vida se desenrolou

As revelações de Carreyrou, que Holmes admitiu ter tentado silenciar, desencadearam investigações por parte de reguladores médicos e financeiros nos Estados Unidos. Em um desenvolvimento que antes seria impensável, o agora de 34 anos estava enfrentando acusações criminais em 2018.

Ela e o presidente da Theranos, ex-amante Romesh Balwani (quem ela já acusou de agressão sexual), foram acusados ​​de se envolver “em um esquema multimilionário para fraudar investidores, um esquema separado para fraudar médicos e pacientes”, e cada um enfrentou duas acusações de conspiração para cometer fraude eletrônica e nove acusações de fraude eletrônica.

Entre esses investidores fraudados estavam nomes como Rupert Murdoch e a gigante farmacêutica americana Walgreens, enquanto grandes nomes semelhantes foram atraídos para o conselho de administração da Theranos.

Entre eles estavam os ex-secretários de estado Henry Kissinger e George Shultz, e um ex-diretor dos Centros de Controle de Doenças dos Estados Unidos.

Todos eles foram enganados por Holmes, que fundou a Theranos com apenas 18 anos e rapidamente aprendeu a dizer a seus patrocinadores exatamente o que eles queriam – e ela precisava deles – ouvir.

Como Eric Jackson, fundador de uma startup e autor de The PayPal Wars, colocar no Strong The One: “Há uma necessidade quase endêmica no sistema de, não quero dizer exagerar, mas de contar uma narrativa que seja atraente para os investidores. Em certo ponto, o hype tem que estar alinhado com a credibilidade, senão você ‘ Estamos em um exemplo da boa e velha fraude.”

Fosse uma questão de ilusão, vítima da traiçoeira cultura “finja até conseguir” que permeia as startups americanas, ou algo mais sinistro, Holmes manteve durante seu julgamento que inicialmente acreditava os testes de sangue supostamente revolucionários de sua empresa eram reais.

“Eu queria transmitir o impacto que a empresa poderia causar para as pessoas e para a saúde”, disse ela ao tribunal sobre suas reuniões com investidores.

Para os promotores, tais afirmações foram consequência de uma mulher que estava “sem tempo e sem dinheiro”.

Tendo lançado sua empresa redirecionando os fundos da família destinados ao seu diploma de Harvard, torná-la popular significava fazer o que fosse necessário para atrair seus grandes investidores e capitalistas de risco.

O outrora apaixonado ex-secretário de defesa dos EUA, Jim Mattis, que ingressou no conselho da empresa, disse no julgamento: “Chegou um ponto em que eu não sabia mais no que acreditar sobre a Theranos”.

‘Ela escolheu mentiras quando precisávamos da verdade’

A sentença de Holmes na sexta-feira vem depois que ela foi condenado por fraude no início deste ano, seu golpe de anos não conseguiu comover o júri, como havia feito com seus apoiadores.

Depois de um caso que conquistou o mundo, assim como sua ascensão à fama, os promotores federais dos EUA querem que o juiz a prenda por 15 anos, um termo considerado apropriado para “um dos crimes de colarinho branco mais substanciais do Vale do Silício ou de qualquer outro distrito”. tem visto”.

Balwani foi deixado esperando até o próximo mês por sua sentença, tendo também sido condenado por várias acusações de fraude durante um julgamento separado.

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Em um resumo de 46 páginas na semana passada, o promotor assistente dos EUA, Robert S Leach, escreveu sobre Holmes: “Ela repetidamente escolheu mentiras, exageros e a perspectiva de bilhões de dólares em vez de segurança do paciente e tratamento justo com os investidores.

“Os crimes de Elizabeth Holmes não foram falhas, eles estavam mentindo – mentindo no contexto mais sério, onde todos precisavam que ela dissesse a verdade.”

Um contradocumento dos advogados de Holmes, totalizando 82 páginas, insistia que sua reputação havia sido permanentemente e injustamente destruída, uma vez que a transformou em uma “caricatura para ser ridicularizada e vilipendiada”.

Eles estão apelando para uma sentença de não mais de 18 meses.

Mais de 130 amigos, familiares, ex-investidores e funcionários também enviaram cartas ao juiz Edward Davila, de San Jose, Califórnia, para apelar por clemência.

O senador Cory Booker usou o dele para saudar Holmes, ainda com apenas 38 anos, como alguém que “pode, apesar dos erros, tornar o mundo um lugar melhor”.

Quer isso seja verdade ou não, ela não conseguirá atrás das grades.