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As populações de coalas australianos foram dizimadas por incêndios florestais nos últimos anos – e os investigadores prevêem que os incêndios florestais irão ameaçá-los e ao seu habitat ainda mais nas próximas décadas.
Uma equipa de especialistas em ecologia e modelação de distribuição de espécies estudou o impacto que as alterações climáticas estão a ter no risco de incêndio nas florestas das quais os coalas dependem, encontrando um aumento significativo na suscetibilidade destes habitats aos incêndios florestais.
Através da geração de mapas de suscetibilidade ao fogo para o presente e para o ano de 2070, os investigadores conseguiram identificar a ameaça que os incêndios florestais representam para os coalas agora e no futuro, e encontraram resultados alarmantes.
Actualmente, 39,56% do habitat dos coalas na Austrália é altamente susceptível a incêndios florestais, mas a modelização prevê que este número aumentará para 44,61% até 2070. Estas percentagens reflectem também um aumento geral na susceptibilidade de toda a vegetação australiana aos incêndios florestais.
“Os incêndios florestais terão um impacto cada vez maior nas populações de coalas no futuro. Se quisermos proteger este marsupial icônico e vulnerável, as estratégias de conservação precisam ser adaptadas para lidar com esta ameaça”, diz o principal autor da pesquisa, Professor Assistente Farzin Shabani, que agora trabalha no Departamento de Ciências Biológicas e Ambientais da Universidade do Qatar.
“É crucial encontrar um equilíbrio entre garantir que os habitats e as populações de coalas não sejam completamente destruídos pelo fogo e, ao mesmo tempo, permitir o rejuvenescimento e a regeneração da floresta através de queimadas periódicas”.
Usando o algoritmo dinâmico de aprendizado de máquina da Árvore de Decisão, a equipe de pesquisa gerou uma série de mapas de suscetibilidade ao fogo. Estes mostram que a proporção da Austrália com suscetibilidade ao fogo “alta” ou “muito alta” aumentará de 14,9% agora para 15,66% até 2070 – enquanto a suscetibilidade ao fogo de áreas adequadas para as plantas das quais os coalas dependem deverá saltar de 39,56% para 44,61% até 2070.
De particular interesse é que os resultados da modelagem baseada no estado mostraram que a suscetibilidade ao fogo do habitat dos coalas aumentará mais no sul da Austrália e em Queensland do que em outros estados. Em 2070, prevê-se que 89,11% do habitat total de coalas no sul da Austrália e 65,24% em Queensland tenham suscetibilidade ao fogo alta ou muito alta.
“Os coalas ainda poderão ser capazes de sobreviver em áreas altamente suscetíveis a incêndios florestais se as suas fontes de alimento também puderem resistir às condições propensas a incêndios, e se os coalas puderem repovoar áreas anteriormente queimadas de habitats vizinhos – mas esta tarefa está se tornando cada vez mais difícil. difícil devido à fragmentação do habitat e às áreas cada vez maiores que estão sendo queimadas”, diz o co-autor da pesquisa, Dr. John Llewelyn, do Laboratório de Ecologia Global da Universidade Flinders.
Ao estudar as espécies de árvores das quais os coalas dependem, pesquisas anteriores do professor Shabani e colegas descobriram que o habitat adequado para os coalas pode diminuir em até 62% de sua área atual até o ano 2070 – e isso sem considerar o impacto do fogo sobre populações de coalas. Juntos, estes resultados destacam os desafios para a conservação dos coalas nas próximas décadas.
“Embora muitas das espécies de árvores afetadas tenham uma resiliência inerente ao fogo, o enorme impacto biogeográfico e demográfico dos incêndios florestais generalizados pode deixar os ecossistemas em declínio nas paisagens, aumentando a suscetibilidade à falha de regeneração”, diz o Dr.
Ele acrescenta que são necessárias estratégias para proteger os coalas e outras espécies vulneráveis ao fogo, permitindo ao mesmo tempo o rejuvenescimento da floresta através de queimadas em intervalos, extensões espaciais e intensidades apropriadas; o não uso de tais estratégias pode ter consequências catastróficas para os coalas como espécie.
“Incêndios de maior gravidade – megaincêndios – provavelmente reduzirão a qualidade dos habitats dos coalas, aumentarão a fragmentação do habitat, tornarão mais difícil para os coalas recolonizarem áreas e matarão diretamente mais coalas, levando a populações cada vez mais isoladas e menores que são vulneráveis às ameaças locais. extinção”, diz ele.
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