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Os elefantes se reúnem no frescor da noite para beber. Depois de algum tempo, um homem mais velho levanta a cabeça e se afasta do lago. Com as orelhas batendo suavemente, ele emite um som profundo e ressonante.
Os outros respondem, um por um, suas vozes se sobrepondo em um coro sonoro e infrassonográfico que sussurra por toda a savana. Este quarteto de barbearias transmite uma mensagem clara: é hora de seguir em frente.
Gradualmente, os elefantes mudam de posição, os seus corpos enormes balançando enquanto seguem o seu turbulento líder até à próxima paragem da sua peregrinação noturna.
Pela primeira vez, cientistas da Universidade de Stanford e de outras instituições documentaram elefantes machos usando sons de “vamos lá” para sinalizar o início de grupos saindo do poço de Mushara, no Parque Nacional de Etosha, na Namíbia.
A vocalização é iniciada pelos homens mais integrados socialmente, e muitas vezes pelos mais dominantes, em grupos sociais coesos.
As descobertas, detalhadas na revista PeerJ, são surpreendentes porque se pensava anteriormente que este comportamento era limitado a elefantes fêmeas em grupos familiares.
“Ficámos surpreendidos ao descobrir que os elefantes machos, normalmente considerados como tendo laços sociais frouxos, envolvem-se numa coordenação vocal tão sofisticada para motivar ações”, disse a principal autora do estudo, Caitlin O’Connell Rodwell, investigadora associada do Stanford Center. Protegendo os vivos.
“Essas ligações nos mostram que há muito mais coisas acontecendo em sua comunicação vocal do que se sabia anteriormente”, acrescentou.
Projeto de 20 anos
O’Connell Rodwell registrou pela primeira vez o estrondo do macho em 2004, enquanto fazia trabalho de campo noturno para entender como os sons dos elefantes viajam pelo solo.
“Fiquei tão entusiasmada quando consegui gravá-la”, recorda ela, sublinhando que “foi emocionante perceber que estes homens usavam uma coordenação vocal complexa, tal como as mulheres”.
De 2005 a 2017, a equipe coletou dados no lago Mushara, especialmente durante as estações secas. Eles usaram equipamentos de gravação de alta tecnologia, incluindo microfones enterrados e câmeras de vídeo de visão noturna, para capturar os sons infrassônicos, inaudíveis aos ouvidos humanos, e os comportamentos dos elefantes machos.
Os investigadores analisaram as vocalizações em busca de características e padrões vocais e utilizaram a análise de redes sociais para compreender as relações e hierarquias entre os machos, registando quais elefantes iniciaram o estrondo, como os outros responderam e a sequência de eventos que levaram a combinações coordenadas.
Rituais transmitidos
Os sons de “vamos lá” observados em elefantes machos apresentam semelhanças impressionantes com aqueles previamente registrados em elefantes fêmeas. Na verdade, O’Connell-Rodwell e a sua equipa levantam a hipótese de que os elefantes machos aprendem este comportamento quando são jovens.
“Elas cresceram em uma família onde todas as líderes femininas participavam desses rituais”, disse O’Connell-Rodwell. “Pensamos que à medida que amadurecem e formam os seus próprios grupos, adaptam-se e utilizam estes comportamentos aprendidos para se coordenarem com outros machos”, acrescentou.
No caso de elefantes machos e fêmeas, o grito do iniciador é seguido pelo ruído do próximo indivíduo, com cada elefante esperando que o som anterior termine aproximadamente antes de adicionar o seu próprio. Isso cria um padrão rotativo e harmonioso semelhante a um quadrilátero de barbearia, disse O’Connell-Rodwell.
“É muito sincronizado e ritualístico. Quando um sobe, o outro desce, e eles têm um espaço sonoro onde se harmonizam”, explica.
Este estudo segue outro estudo pioneiro que utilizou inteligência artificial para revelar que os elefantes selvagens têm nomes únicos uns para os outros, sugerindo o uso de nomes na sua comunicação.
“Em nossa pesquisa, mostramos que os elefantes usam verbos na forma de um grito de ‘vamos lá’. Se eles usam combinações de substantivos e verbos juntos, isso é linguagem”, disse O’Connell-Rodwell.
Orientação de elefante
Além deste conhecimento linguístico, o estudo revela também que alguns elefantes machos dominantes desempenham papéis cruciais nos seus grupos sociais, ajudando a manter a coesão e a estabilidade.
“Esses indivíduos assumem funções de mentores”, disse O’Connell-Rodwell. “Eles estão preocupados com esses jovens que são muito necessitados e sempre querem estar em contato físico. Os homens mais velhos estão dispostos a protegê-los, orientá-los, compartilhar recursos com eles e participar de seus altos e baixos emocionais”. ele adicionou.
Ele acrescentou que nos países onde a caça é permitida, deve-se ter cuidado para evitar a caça de elefantes machos mais velhos e socialmente ligados, uma vez que a sua remoção pode perturbar a coesão social e as estruturas de orientação nos grupos de elefantes.
A investigação também indica que fortes laços e interacções sociais são essenciais para o bem-estar dos elefantes machos em cativeiro e semi-cativos, destacando a necessidade de ambientes que apoiem estas estruturas sociais.
“As nossas descobertas não só destacam a complexidade e riqueza da vida social dos elefantes machos, mas também aumentam a nossa compreensão de como eles usam vocalizações em rituais e coordenação e, de facto, aproximam-nos”, disse O’Connell-Rodwell. Ele conclui seu discurso com a ideia da linguagem do elefante.
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