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Crianças em kits completos de rugby brincam alegremente em frente ao clube de rugby Featherstone Lions em Pontefract enquanto adultos vestindo camisas brilhantes bebem, comem e conversam alegremente. A atmosfera é mais como um festival do que um dia de luto. Então um silêncio cai sobre eles quando o carro funerário de Rob Burrow aparece à distância, carregando a lenda do rugby em sua jornada final para casa. À medida que o cortejo se aproxima, aplausos arrebatadores irrompem para um homem local que foi uma inspiração para tantos.
Burrow, que morreu aos 41 anos em junho após lutar contra a doença do neurônio motor (MND) por cinco anos, era um herói da liga de rúgbi. Na entrada do estádio Mill Pond, onde ele começou sua carreira, uma placa diz: “O sucesso não é final, o fracasso não é fatal: é a coragem de continuar que conta.”
Uma citação apropriada para um homem que superou todas as adversidades durante sua curta vida.
Com 165 cm (5 pés e 5 pol), Burrow foi um dos menores jogadores da história da Super League, mas ele era um gigante do jogo. Jogando como scrum half ou hooker, ele fez 500 aparições pelo Leeds Rhinos e representou a Grã-Bretanha, Inglaterra e Yorkshire. Ao longo de uma carreira brilhante, ele ganhou oito campeonatos da Super League e duas Challenge Cups.
Ele também foi para o Super League Dream Team três vezes e ganhou o troféu Harry Saunders duas vezes. Burrow passou toda a sua carreira de 17 anos com o Leeds Rhinos, onde marcou 196 tries, chutando 157 gols e cinco drop-goals.
Susan, 65, que viajou de Doncaster para se despedir, diz que Burrow era um dos seus jogadores favoritos de assistir. “Ele era inacreditável. Ele podia mudar um jogo.”
Alfie veio de Leeds com seu pai, Andy, e diz que a carreira de Burrow é uma grande fonte de inspiração para ele. “O que ele fez, como jogamos, para sua altura é simplesmente incrível”, diz o garoto de 14 anos, que joga como lateral e gostaria de jogar profissionalmente um dia.
“Não foi só pelo que ele fez no rugby. Foi o que ele estava fazendo fora do rugby. [He’s] apenas uma dessas pessoas especiais.”
Andy concorda. “Ele era apenas uma inspiração. Ele tinha muita coragem. Um jogador tão pequeno. Ele simplesmente seguiu em frente. Ele marcou alguns tries fantásticos.”
Andy ficou chocado quando Burrow anunciou em 2019 que havia sido diagnosticado com MND, um distúrbio degenerativo que pode limitar severamente a função motora. Burrow recebeu dois anos de vida e usou esse tempo para arrecadar milhões de libras para instituições de caridade relacionadas à MND.
“Eu acho que você espera que atletas, jogadores de esportes, consigam viver para sempre e ficar bem”, diz Andy. “E, você sabe, eu acho que eles originalmente deram a ele um diagnóstico de dois anos, e ele viveu quase cinco anos. Ele é um lutador, então sim, então foi triste e triste hoje, mas é bom vir e mostrar nosso respeito.”
Ao discutir seu diagnóstico, Burrow disse: “Como atleta, você está acostumado a lesões, e então você se recupera e continua como antes. Com a MND, eu não conseguia fazer isso. Mas decidi imediatamente que, como um atleta, eu encararia o desafio de frente e continuaria competindo como antes.”
Cinco anos depois, ele e seu amigo e ex-companheiro de equipe Kevin Sinfield arrecadaram mais de £ 15 milhões para instituições de caridade do MND. Por seu sucesso no campo de rúgbi e serviços à comunidade do MND, Burrow recebeu um CBE nas Honras de Ano Novo em 2024.
Milhares de pessoas se reuniram para assistir ao cortejo de Burrow, sobre o qual prevaleceu uma atmosfera de celebração. “Você precisa celebrar o que ele conquistou”, diz Paul, um ex-jogador do Lions. “Não podemos lamentar. Tem que ser uma celebração.”
As obras de construção do Centro Rob Burrow para Doenças do Neurônio Motor em Leeds, para as quais ele já havia arrecadado £ 6 milhões, começaram na manhã seguinte à sua morte.
Burrow deixa Lindsey, suas filhas, Maya e Macy, e seu filho, Jackson, e seus pais e duas irmãs.
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