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As escolhas iniciais sobre fertilização e semeadura de grama podem ter um efeito duradouro sobre como as plantas e seus micróbios associados decompõem a poluição em solos contaminados por petróleo, relatou recentemente uma equipe de pesquisa liderada por um professor de Fairbanks da Universidade do Alasca.
A professora de microbiologia Mary Beth Leigh e a equipe descobriram que plantar gramíneas ou adicionar fertilizantes, ou uma combinação de ambos, a um local contaminado teve efeitos surpreendentemente persistentes nos micróbios associados à vegetação local.
O estudo, publicado recentemente na revista Microbiology Spectrum, indica que uma importância ainda maior deve ser dada às estratégias iniciais de fitorremediação – o uso de plantas para restaurar ambientes contaminados por poluentes.
O estudo é baseado em pesquisas anteriores do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA em uma área contaminada por petróleo perto de Fairbanks, no Alasca.
A pesquisa anterior começou em 1995, quando os cientistas criaram parcelas de teste de solo contaminado com petróleo. Em alguns lotes, eles plantaram grama. Em outros, adicionaram fertilizante ao solo. Algumas parcelas receberam capim e fertilizante e outras não receberam nenhum tratamento.
O local não era mais monitorado após o estudo inicial de três anos, mas, em 2011, a equipe da UAF revisitou o local para examinar o progresso de longo prazo. Naquela época, a contaminação não podia mais ser detectada e espécies nativas como abeto branco, erva-de-fogo, milefólio, salgueiro, grama azul, choupo, baga de búfalo, bétula e trevo substituíram as gramíneas originalmente plantadas.
Três anos depois, a equipe coletou amostras adicionais para testar micróbios em cada parcela. Inesperadamente, a equipe descobriu que os micróbios variavam de parcela para parcela, dependendo da mistura inicial de fertilizante e grama, e não dos tipos de espécies nativas que se mudaram.
Como os micróbios, e não as plantas, são os responsáveis pela decomposição do petróleo, essas diferenças podem melhorar o processo de fitorremediação. Com mais estudos, os cientistas poderiam criar estratégias para tornar a fitorremediação mais eficaz, usando combinações de plantas e fertilizantes que estimulam o desenvolvimento de micróbios biodegradadores de petróleo.
“O júri decidiu exatamente quais tratamentos de plantas e fertilizantes seriam os mais eficazes desde o início”, disse Leigh. ‘Essa é uma das coisas que estamos testando em um projeto em outro local de monitoramento de longo prazo.’
A poluição por petróleo bruto e diesel frequentemente ameaça os ecossistemas em áreas rurais subárticas, observou Leigh.
“A fitorremediação pode ser uma ferramenta importante na caixa de ferramentas das comunidades rurais que sofrem contaminação do solo com óleo diesel”, disse Leigh, que trabalha no UAF Institute of Arctic Biology. ‘Dar às comunidades os melhores conselhos sobre como mitigar a contaminação de maneira acessível, como o uso de plantas locais e seus micróbios associados, tem o potencial de capacitar significativamente as comunidades nativas do Alasca em áreas remotas cujos ecossistemas estão ameaçados pela poluição do petróleo.’
Rodney Guritz, ex-aluno de Leigh e proprietário e principal químico da Arctic Data Services, compilou a análise química para o estudo.
Guritz vê o potencial para aplicações práticas das novas descobertas na indústria.
“À luz da mudança climática, precisamos urgentemente deixar de cavar, transportar e queimar, e vejo a fitorremediação como uma parte importante dessa mudança necessária”, disse ele.
O estudo tem implicações para as estratégias de fitorremediação em todo o mundo, segundo o colaborador Ondrej Uhlik, da Universidade de Química e Tecnologia de Praga, na República Tcheca.
“As implicações para revigorar áreas previamente contaminadas para fins de uso múltiplo são enormes na República Tcheca e também para as comunidades do Alasca que dependem de ecossistemas frágeis”, disse Uhlik. ‘Avançando, é emocionante pensar em recuperar a terra para permitir que as comunidades prosperem e não tenham que abandonar a terra ou viver com toxinas.’
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