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Incêndios. Muitos os veem como forças puramente destrutivas, desastres que atravessam uma paisagem, queimando tudo em seu caminho. Mas um estudo publicado na revista Cartas Ecológicas nos lembra que os incêndios florestais também são forças generativas, estimulando a biodiversidade em seu rastro.
“Existe uma boa quantidade de pesquisa de biodiversidade sobre fogo e plantas”, disse Max Moritz, especialista em incêndios florestais da UC CooperativeExtension, que trabalha na Bren School of Environmental Science & Management da UC Santa Barbara e é o principal autor do estudo. A pesquisa mostrou que em ecossistemas onde o fogo é uma ocorrência natural e regular, pode haver mais espécies de plantas – uma maior “riqueza de espécies” – devido a uma variedade de fatores, incluindo adaptações relacionadas ao fogo. Mas, disse ele, não houve tanta pesquisa sobre a biodiversidade animal e o fogo.
“Se você observar como o fogo opera em todo o planeta, o fogo realmente consome a produtividade das plantas”, disse Moritz. A produtividade, que é uma medida da rapidez com que a biomassa é gerada dentro de um determinado ecossistema, também é um fator determinante da riqueza de espécies em amplas escalas espaciais. “Quando ocorrem incêndios, eles podem prejudicar esse resultado final”, acrescentou.
Se o fogo consome regularmente parte da base da cadeia alimentar de um ecossistema, como isso afeta a biodiversidade em níveis mais altos?
Essa foi a pergunta que Moritz investigou durante um projeto apoiado pelo Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica da UC Santa Barbara; mais tarde, ele recrutou os colaboradores Enric Batllori da Universitat de Barcelona e Benjamin M. Bolker da McMaster University no Canadá. Por vários anos, eles vasculharam conjuntos de dados globais sobre vários fatores, como biomassa vegetal, observações de incêndios e padrões de riqueza de espécies.
Embora possa ser natural supor que a biomassa vegetal consumida regularmente pelo fogo levaria, por sua vez, a uma menor biodiversidade animal, eles descobriram que, para pássaros e mamíferos, o fogo está associado ao aumento da diversidade. Na verdade, dizem eles, o efeito do fogo sobre a biodiversidade no caso das aves rivaliza com a produtividade do ecossistema. E no caso dos mamíferos, a influência do fogo foi ainda maior que a da produtividade.
“É contra-intuitivo”, disse Moritz. A curto prazo, o consumo de material vegetal pelo fogo (também conhecido como “produtividade primária líquida”) pode resultar em menos alimento para os animais que consomem plantas e dificultar sua sobrevivência e reprodução. Mas a longo prazo, disse ele, pode haver efeitos evolutivos que desencadeiem adaptações e formações de novas espécies.
Os pesquisadores também analisaram o efeito do fogo nas espécies de anfíbios, no entanto, a conexão entre o fogo e a biodiversidade no caso deles foi difícil de fazer, possivelmente porque os anfíbios vivem em ambientes mais úmidos, onde os incêndios podem não ocorrer regularmente.
Então, o que explica os efeitos líquidos positivos do fogo na diversidade de mamíferos e aves? O estudo é correlativo, disse Moritz, então exames mais granulares devem ser feitos para ter certeza. Mas é provável que o fogo selecione espécies que podem se adaptar e se recuperar rapidamente de uma queima, e o fogo geralmente cria habitats ambientalmente complexos que atendem aos requisitos de diferentes espécies.
“Sabemos que o fogo cria muita heterogeneidade e abre todos esses nichos”, disse Moritz, e essa disponibilidade de recursos pode criar ambientes favoráveis para que alguns organismos floresçam ao lado ou sobre outros. Por exemplo, animais que têm estratégias para sobreviver a incêndios ou se reproduzir mais rapidamente podem se sair melhor em um ambiente propenso a incêndios, assim como aqueles que fazem uso de diferentes habitats que surgem após um incêndio.
Apesar da conexão entre o fogo e a riqueza de espécies, os autores têm o cuidado de apontar que isso não significa que o fogo seja bom para todos os ecossistemas. Em locais onde o fogo não é uma ocorrência natural, sua presença “é mais uma ameaça moderna do que um processo importante a ser mantido”, disseram. E para locais onde o fogo é uma parte natural do ecossistema, os incêndios de desmatamento intencionais e causados pelas mudanças climáticas “podem ser bem diferentes dos regimes de incêndios naturais”.
No entanto, dizem eles, essas descobertas indicam que o fogo desempenha um papel subestimado na geração de riqueza de espécies animais e na conservação da biodiversidade. Além disso, o estudo acrescenta nuances ao Gradiente de Biodiversidade Latitudinal, um padrão global de biodiversidade terrestre no qual as áreas de maior biodiversidade do mundo estão localizadas próximas ao equador, com níveis de biodiversidade geralmente diminuindo em direção aos pólos.
“Este é um padrão que as pessoas conhecem há décadas e discutem bastante sobre o que o impulsiona”, disse Moritz. “E acontece que é difícil descobrir. E parece que o fogo desempenha um papel muito mais importante do que jamais entendemos.”
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