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Numa descoberta inovadora, os cientistas descobriram vida animal vibrante, incluindo vermes tubulares gigantes, prosperando sob o fundo submarino das fontes hidrotermais profundas.
A descoberta desafia a nossa compreensão da vida na Terra e amplia o possibilidades de encontrar vida em outros ambientes aparentemente inóspitos, inclusive em planetas distantes em todo o universo.
“Em nossa exploração, o levantamento de plataformas de lava lobadas revelou vermes tubulares adultos e outros animais de ventilação em cavidades submarinas”, escreveram os pesquisadores. “A descoberta de vida animal abaixo da superfície da crosta terrestre levanta questões relativas à extensão destes ecossistemas, que é maior do que o que pode ser visto na superfície do fundo do mar.”
Durante anos, o fundo do mar abaixo das fontes hidrotermais foi considerado uma paisagem árida e hostil, lar apenas de microrganismos resistentes. A ideia de que maiorformas de vida complexas poderiam prosperar nestas condições extremas parecia improvável.
No entanto, um estudo recente publicado em Comunicações da Natureza virou essa suposição de cabeça para baixo. Biólogos marinhos que trabalham ao longo da East Pacific Rise (EPR) encontraram evidências de ecossistemas prósperos escondidos em cavidades subterrâneas, desafiando a nossa percepção de onde a vida pode existir.
Esta nova revelação tem implicações de longo alcance, não apenas para a ecologia marinha, mas também para a procura contínua de vida extraterrestre. A descoberta de que a vida animal pode existir em ambientes tão inóspitos e isolados sublinha a resiliência da vida, sugerindo que ecossistemas semelhantes poderiam potencialmente existem em outros planetas ou luas com oceanos subterrâneos, como Europa ou Encélado.
O estudo, liderado por uma equipe internacional de cientistas, ocorreu em um campo de fontes hidrotermais ao longo do EPR.
Os pesquisadores perfuraram o fundo submarino abaixo da abertura, levantando espessas plataformas de lava para expor cavidades cheias de fluido que nunca haviam sido exploradas. antes. Para surpresa dos investigadores, encontraram vermes tubulares adultos e outros animais endémicos que vivem abaixo do fundo do mar visível, aninhados nas fendas e fendas da crosta submarina.
Os animais descobertos nessas cavidades do fundo do mar são semelhantes aos encontrados na superfície do fundo do mar, incluindo o verme tubular gigante Riftia pachyptila e seus parentes menores Tevnia Jerichonan e Oasisia alvinae.
Esses vermes tubulares dependem de bactérias simbióticas para sobreviver, pois não possuem boca e sistema digestivo. As bactérias oxidam produtos químicos reduzidos, como o sulfeto de hidrogênio, um subproduto da atividade das fontes hidrotermais, para produzir energia, que os vermes tubulares usam para se sustentar.
Embora a descoberta de vermes tubulares no fundo do mar não seja novidade, encontrá-los vivendo de 10 a 15 cm abaixo da superfície não tem precedentes. Os investigadores levantaram a hipótese de que as larvas destas criaturas poderiam ser transportadas através do fundo do mar através do fluxo de fluidos de ventilação, acabando por se estabelecer em fendas e cavidades abaixo do fundo do mar para amadurecerem e se tornarem adultos.
“Enquanto a biosfera microbiana e viral do fundo do mar em fontes de águas profundas foi descrito, mostramos que a vida animal também existe nesta área rasa província rochosa do fundo marinho”, escreveram os pesquisadores. “Essas descobertas apoiam nossa hipótese de que há dispersão de larvas no fundo marinho da crosta terrestre, mas também expande a biosfera da macrofauna conhecida.”
A descoberta de ecossistemas subterrâneos complica a nossa compreensão da biodiversidade e dos processos geoquímicos das fontes hidrotermais. Estes ambientes são conhecidos por serem ricos em microrganismos, que desempenham um papel vital nas trocas químicas entre o fundo do mar e o oceano. No entanto, a descoberta de animais maiores nestes habitats pode alterar a nossa compreensão de como estes sistemas funcionam.
A presença de animais abaixo do fundo do mar introduz uma nova camada de complexidade à nossa compreensão das fontes hidrotermais. Esses animais, principalmente os vermes tubulares, hospedam densas comunidades bacterianas que fixam carbono e oxidam produtos químicos como o sulfeto de hidrogênio. Como tal, os próprios animais podem desempenhar um papel crítico nos ciclos geoquímicos destes ambientes.
Os investigadores destacaram a importância de proteger os ecossistemas das fontes hidrotermais, afirmando: “Estas descobertas sublinham a necessidade de proteger as fontes, uma vez que a extensão destes habitats ainda não foi totalmente determinada”.
Talvez ainda mais emocionantes do que a própria descoberta sejam as implicações que ela contém para a busca de vida em outras partes do universo.
As fontes hidrotermais na Terra são consideradas uma das chave locais onde a vida poderia ter se originado. A existência de ecossistemas prósperos no ambiente extremo do fundo submarino sugere que a vida é muito mais adaptável do que se pensava anteriormente.
Além disso, se a vida pode florescer em condições tão adversas na Terra, é lógico que formas de vida semelhantes possam existir noutros corpos celestes com ambientes semelhantes.
Os astrobiólogos especulam há muito tempo que luas como Europa, que se pensa abrigar um oceano subterrâneo sob a sua crosta gelada, poderiam ser o lar de formas de vida semelhantes às encontradas nos oceanos profundos da Terra. A recente descoberta de vida animal em cavidades submarinas acrescenta peso a esta hipótese.
“Se houver vida além da Terra em nosso sistema solar, ela não será movida a energia solar”, disse a Dra. Heather Olins, professora de biologia do Boston College que não esteve envolvida no novo estudo. Geografia Nacional. “Não há razão para que não possa haver algum tipo de vida semelhante a uma fonte hidrotermal em outras partes do nosso sistema solar.”
A descoberta da vida animal abaixo do fundo do mar é apenas o começo. Os pesquisadores envolvidos no estudo pediram uma maior exploração dos ecossistemas submarinos em outros locais de fontes hidrotermais em todo o mundo. Eles acreditam que estes habitats ocultos podem ser a chave para a compreensão da resiliência da vida na Terra e do potencial de vida em outras partes do cosmos.
Esta notável descoberta da vida animal abaixo do fundo do mar desafia tudo o que pensávamos saber sobre a vida em ambientes extremos. À medida que os cientistas continuam a explorar estes ecossistemas ocultos, aumenta o potencial para revelações inovadoras sobre as origens da vida na Terra e fora dela.
As implicações tanto para a biologia marinha como para a astrobiologia são imensas, lembrando-nos mais uma vez que a vida, em todas as suas formas, é muito mais resiliente e adaptável do que alguma vez imaginamos.
Com a descoberta de ecossistemas complexos que prosperam sob o fundo do oceano, a questão já não é se existe vida em ambientes adversos, mas onde mais a poderemos encontrar.
Tim McMillan é um executivo aposentado da lei, repórter investigativo e cofundador do The Debrief. Sua escrita normalmente se concentra em defesa, segurança nacional, comunidade de inteligência e tópicos relacionados à psicologia. Você pode seguir Tim no Twitter: @LtTimMcMillan. Tim pode ser contatado por e-mail: tim@thedebrief.org ou através de e-mail criptografado: TenTimMcMillan@protonmail.com
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