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De muitas maneiras, Madagascar é o sonho de um biólogo, um experimento da vida real de como o isolamento em uma ilha pode desencadear a evolução. Cerca de 90% das plantas e animais não são encontrados em nenhum outro lugar da Terra. Mas essas plantas e animais estão em apuros, graças à perda de habitat, caça excessiva e mudanças climáticas. Das 219 espécies de mamíferos conhecidas na ilha, incluindo 109 espécies de lêmures, mais de 120 estão ameaçadas de extinção. Um novo estudo em Natureza Comunicações examinou quanto tempo levou para surgirem as espécies de mamíferos modernos únicos de Madagascar e estimou quanto tempo levaria para um conjunto igualmente complexo de novas espécies de mamíferos evoluir em seu lugar se os ameaçados de extinção fossem extintos: 23 milhões de anos, muito mais do que os cientistas descobriram para qualquer outra ilha.
Ou seja, simplesmente, notícias realmente ruins. “É bastante claro que existem linhagens inteiras de mamíferos únicos que só ocorrem em Madagascar que foram extintos ou estão à beira da extinção e, se uma ação imediata não for tomada, Madagascar perderá 23 milhões de anos de história evolutiva. de mamíferos, o que significa que linhagens inteiras únicas na face da Terra nunca mais existirão”, diz Steve Goodman, biólogo de campo MacArthur no Field Museum de Chicago e diretor científico da Association Vahatra em Antananarivo, Madagascar, e um dos autores do artigo.
Madagascar é a quinta maior ilha do mundo, do tamanho da França, mas “em termos de todos os diferentes ecossistemas presentes em Madagascar, é menos como uma ilha e mais como um minicontinente”, diz Goodman. Nos 150 milhões de anos desde que Madagascar se separou do continente africano e nos 80 milhões desde que se separou da Índia, as plantas e animais de lá seguiram seus próprios caminhos evolutivos, isolados do resto do mundo. Esse pool genético menor, juntamente com a riqueza de diferentes tipos de habitat de Madagascar, de florestas tropicais montanhosas a desertos de planície, permitiu que os mamíferos se dividissem em diferentes espécies muito mais rapidamente do que seus parentes continentais.
Mas essa incrível biodiversidade tem um custo: a evolução acontece mais rápido nas ilhas, mas a extinção também. Populações menores que são especialmente adaptadas a trechos menores e únicos de habitat são mais vulneráveis a serem exterminadas e, uma vez que desaparecem, desaparecem. Mais da metade dos mamíferos de Madagascar estão incluídos na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza, também conhecida como Lista Vermelha da IUCN. Esses animais estão ameaçados principalmente por causa das ações humanas nos últimos duzentos anos, especialmente a destruição do habitat e a caça excessiva.
Uma equipe internacional de cientistas malgaxes, europeus e americanos, incluindo Goodman, colaborou para estudar a iminente extinção dos mamíferos ameaçados de Madagascar. Eles construíram um conjunto de dados de todas as espécies conhecidas de mamíferos que coexistiram com humanos em Madagascar nos últimos 2.500 anos. (Os humanos viveram na ilha, talvez de forma intermitente, nos últimos 10.000 anos, mas permaneceram constantes lá nos últimos 2.500.) Os cientistas criaram as 219 espécies conhecidas de mamíferos vivos hoje, além de mais 30 que foram extintas ao longo do últimos dois milênios, incluindo um lêmure do tamanho de um gorila que foi extinto entre 500 e 2.000 anos atrás.
Armados com este conjunto de dados de todos os mamíferos malgaxes conhecidos que interagiram com humanos, os pesquisadores construíram árvores genealógicas genéticas para estabelecer como todas essas espécies estão relacionadas entre si e quanto tempo levou para evoluir de seus vários ancestrais comuns. Então, os cientistas foram capazes de extrapolar quanto tempo levou para essa quantidade de biodiversidade evoluir e, assim, estimar quanto tempo levaria para a evolução “substituir” todos os mamíferos ameaçados se eles fossem extintos.
Para reconstruir a diversidade de mamíferos terrestres que já foram extintos nos últimos 2.500 anos, seriam necessários cerca de 3 milhões de anos. Mas o mais alarmante é que os modelos sugeriram que, se todos os mamíferos atualmente ameaçados fossem extintos, levaria 23 milhões de anos para reconstruir esse nível de diversidade. Isso não significa que, se deixarmos todos os lêmures, tenrecs, fossas e outros mamíferos malgaxes únicos serem extintos, a evolução os recriará se esperarmos cerca de 23 milhões de anos. “Seria simplesmente impossível recuperá-los”, diz Goodman. Em vez disso, o modelo significa que, para atingir um nível semelhante de complexidade evolutiva, qualquer que seja a aparência dessas novas espécies, levaria 23 milhões de anos.
Luis Valente, autor correspondente do estudo, diz ter ficado surpreso com a descoberta. “É muito mais longo do que estudos anteriores encontraram em outras ilhas, como Nova Zelândia ou Caribe”, diz Valente, biólogo do Naturalis Biodiversity Center e da Universidade de Groningen, na Holanda. “Já se sabia que Madagascar era um hotspot de biodiversidade, mas esta nova pesquisa contextualiza o quão valiosa é essa diversidade. Essas descobertas destacam os ganhos potenciais da conservação da natureza em Madagascar a partir de uma nova perspectiva evolutiva”.
De acordo com Goodman, Madagascar está em um ponto crítico para proteger sua biodiversidade. “Ainda há uma chance de consertar as coisas, mas basicamente temos cerca de cinco anos para realmente avançar na conservação das florestas de Madagascar e dos organismos que essas florestas abrigam”, diz ele.
Esse trabalho urgente de conservação é dificultado pela desigualdade e corrupção política que mantém as decisões de uso da terra fora do alcance da maioria dos malgaxes, diz Goodman: “A crise biológica de Madagascar não tem nada a ver com biologia. Tem a ver com socioeconomia. ” Mas, embora a situação seja terrível, diz ele, “não podemos jogar a toalha. Somos obrigados a promover esta causa o máximo que pudermos e tentar fazer o mundo entender que é agora ou nunca”.
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