O Duolingo está discutindo com o governo para permitir que solicitantes de visto do Reino Unido façam um teste de idioma on-line por menos de £ 50, substituindo um sistema que custa mais de £ 1.000.
Luis von Ahn, fundador do aplicativo de aprendizado de idiomas online, disse que o teste Duolingo de US$ 49 tem menos risco de fraude e seria mais justo para pessoas que desejam estudar ou trabalhar no Reino Unido.
Atualmente, os solicitantes de visto precisam demonstrar seu domínio do inglês fazendo um “teste seguro de inglês” em um centro aprovado. Eles estão disponíveis em 134 países e territórios, de acordo com dados do Home Office.
Ainda assim, pessoas em 67 países precisam viajar para o exterior para fazer um teste. Esses países incluem Mali, Níger e mais de 20 outros na África; Países da América do Sul, incluindo Uruguai, Paraguai e país natal de Von Ahn, Guatemala, e muitas ilhas do Caribe e do Pacífico.
“Eu me inscrevi para vir para os EUA para estudar”, disse Von Ahn ao Observador. “No meu país ficaram sem esses testes, então tive que voar para um país vizinho, El Salvador – que, no final dos anos 1990, era uma zona de guerra. Custou-me $ 1.000 só para voar até lá e fazer o teste. Era ridículo.”
Von Ahn se tornou um dos principais empreendedores do Vale do Silício, lançando o Duolingo com seu cofundador, Severin Hacker, em 2012. Ao completar 10 anos este ano, o aplicativo já havia sido baixado meio bilhão de vezes em todo o mundo, com 20 milhões de downloads no Reino Unido.
A empresa agora vale US$ 4 bilhões, oferece aulas em mais de 40 idiomas, está prestes a lançar um aplicativo de matemática e já oferece o Duolingo ABC, um aplicativo para ajudar as crianças a aprender a ler, bem como o teste de inglês do Duolingo. O teste online foi lançado em 2016, e Von Ahn disse que havia resistência em sua adoção até a pandemia de Covid.
Agora o teste é aceito pela maioria das principais universidades dos EUA, ele disse. “Harvard, Stanford, MIT… e acredito que existam 75 universidades no Reino Unido que aceitam o teste. Mas ainda não somos aceitos pelo governo do Reino Unido. Acho que eles estão concordando que os testes online são bons.
“Estamos conversando com eles. Eu não sei o quão rápido o governo do Reino Unido se move. Minha experiência é que todos os governos se movem muito lentamente. Então não sei quanto tempo vai demorar, mas acho que será muito bom para o mundo se acontecer.”
Os testes de idioma para vistos têm sido controversos. Em fevereiro, os parlamentares acusaram o Ministério do Interior de um “chocante erro judiciário” depois que evidências revelaram que milhares de estudantes internacionais foram injustamente acusados de trapacear em centros de exames no Reino Unido. Muitos estudantes foram deportados e alguns dizem que suas vidas foram arruinadas.
Von Ahn disse que os testes online são mais justos e seguros do que os testes em centros físicos.
CEO do Duolingo, Luis von Ahn . Fotografia: Brendan Smialowski/Getty
Von Ahn disse que sempre quis que o Duolingo fosse um “dr missão-dr. iven” empresa que torna o ensino de idiomas acessível a todos.
“O que mais me orgulho foi em 2017, quando soube que o Duolingo estava sendo usado em toda a Europa por refugiados para aprender o idioma do país para onde estavam se mudando. E na mesma semana eu soube que Bill Gates estava no Duolingo. Para mim essa combinação foi incrível. Isso é exatamente o que queremos alcançar – todos têm igual acesso à educação.”
Ele acrescentou que a abordagem do Duolingo mudou muito desde o lançamento em 2012. “Fizemos o que os engenheiros fazem. Pensamos ‘vamos ensinar primeiro a palavra mais frequente’. Então, literalmente começamos a ensinar na ordem de frequência. E rapidamente descobrimos que não era tão bom porque estávamos ensinando partículas como ‘te’ e ‘a’.”
Agora a empresa emprega “algo como 30 a 40 pessoas com doutorado” no ensino de línguas e é “muito mais divertido”, disse ele.
O que ele acha da decisão do Departamento de Educação de mudar o aprendizado de línguas GCSE, o que significa que os alunos precisam memorizar listas de 1.700 palavras em vez de aprender sobre culturas estrangeiras?
“Não, foi assim que fizemos quando lançamos. Quando eu não sabia como ensinar um idioma há 10 anos, eu pensava de maneira muito semelhante. Eu mudei completamente de ideia sobre isso. Você precisa conhecer as palavras, mas precisa conhecer a cultura. Acabei de saber que no nosso curso temos uma unidade inteira dedicada aos espargos. Na Alemanha, os aspargos realmente importam.”
