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Por Andy Rosenblatt
John West Thatcher não é um contrabandista de drogas hippie comum, depravado, estranho, de cabelos compridos e comum. Para começar, Thatcher não bebe, xinga ou fuma. Nem mesmo cigarros. Ele é um cristão temente a Deus, nascido de novo, que almoça em sua mesa despretensiosa, molha o cabelo e o penteia para trás, trabalha seis dias por semana e vai à igreja no sétimo.
Ele também é membro do Kiwanis Club, curador do Davidson College, tenente-coronel aposentado e presidente do capítulo de Miami da Youth for Christ. Com um disfarce como esse, quem jamais suspeitaria que Thatcher é o importador número um de cocaína na Flórida, talvez no país – uma distinção que ele conquistou sem realmente tentar. Ou passar um dia na cadeia.
O negócio de John Thatcher são bananas. Literalmente. Ele importa a fruta amarela da Colômbia para Miami, 150 milhões de delícias tropicais oblongas a cada ano. Ele também importa – inadvertidamente – muita cocaína, algo que Thatcher, um diácono da Igreja Presbiteriana, acha difícil de explicar. O doce de nariz vem com o resto da carga de Thatcher nos três grandes barcos de banana que ele possui. Como as bananas de Thatcher, a coca vem em cachos. Às vezes 50 libras, às vezes 150 libras de cada vez.
O que a ferrovia fez pelo oeste americano, o banana boat está fazendo pela cocaína colombiana. A conexão é fácil e eficiente. Nos últimos três anos, mais de uma tonelada de coque passou por ele. Mais de 750 libras foram desperdiçadas por narcóticos da alfândega que vigiam todos os banana boats que atracam em Tampa ou Miami. As três principais apreensões na parada de sucessos de todos os tempos da DEA ocorreram em banana boats. Juntas, as apreensões representam um em cada oito quilos de coca que os federais colocaram em suas mãos, uma incrível carga útil de $ 190 milhões em neve. Para cada quilo desperdiçado, é certo que três, quatro ou talvez cinco quilos vão parar no nariz de alguém.
O banana boat oferece ao grande coqueador algumas vantagens significativas. O agendamento é um deles. Pelo menos dois banana boats partem da Colômbia para a Flórida toda semana. Seus horários são tão regulares quanto os das companhias aéreas e há menos chances de perder sua bagagem.
Os banana boats percorrem a rota aquática mais rápida possível; eles são ininterruptos e refrigerados para inicializar. Ao contrário de sua competição aérea, os banana boats não exigem sobrecarga, já que o coqueador, em essência, está pegando carona. Não há manutenção ou licenças com que se preocupar. Nem mesmo gás.
Outra grande vantagem é o tamanho do banana boat. Os navios de 300 pés de comprimento podem parecer enormes pedaços de sucata e aço retorcido para o olho destreinado, mas eles oferecem cokers até 90.000 pés cúbicos de espaço de armazenamento e um milhão e um cantos e recantos para esconder um esconderijo.
O único limite é a imaginação do coqueteiro, ou seja, sem limite. Coca-Cola foi encontrada em todos os lugares nos navios de Thatcher. Nas canalizações, nas paredes, nos painéis elétricos; em recipientes de óleo e caixas de sabão. Também nos armários da tripulação, no porão, nos geradores abandonados, nos armários de corda, na casa das máquinas, na cozinha e nas latas. Se um compartimento adequado não puder ser encontrado, geralmente pode ser construído. Cokers colocaram tubos falsos, paredes falsas e pisos falsos.
Um estoque de 157 libras foi encontrado no porão do banana boat atrás de 6.000 caixas de bananas e uma camada de convés. Outros 42 quilos foram descobertos inadvertidamente por uma meticulosa narcótica que se maravilhou com a tripulação da cozinha de um barco e como eles embrulhavam seu lixo com cuidado. O “lixo” pelo qual ela tropeçou valia US$ 10 milhões na rua.
Alguns dos melhores lugares para colocar pequenas quantidades de coca são na equipe de Thatcher. Cada banana boat carrega mais mulas do que uma caixa de sabão de bórax. As mulas embalam coca nos saltos dos sapatos, nas cuecas, nas virilhas e às vezes nos cintos. As mulas são recrutadas em Turbo, na Colômbia, onde atracam os banana boats. O processo de seleção não é árduo. Qualquer marinheiro que entenda que há recompensas para visão ruim e penalidades para visão aguçada pode se qualificar. As mulas que chegam a Miami podem esperar US$ 1.000 ou mais para cada quilo entregue com segurança.
Luis Eduardo Arias nunca cobrou o cachê de sua mula. Ele nunca entregou sua cocaína com segurança. Certa vez, Arias tentou retirar 18 onças de coca do banana boat Cubahama, enfiando-o bem fundo em sua bermuda manchada. Mas não foi a protuberância reveladora da virilha de Arias que delatou o velejador colombiano. Era a garrafa vazia de Pepsi que ele nunca devolveu.
Dois narcs da alfândega rotineiramente seguiam Arias quando ele saía do banana boat, atravessava o rio Miami e caminhava até Little Havana, o enclave cubano de cocaína em Miami. Eles não notaram a enormidade da virilha do marinheiro. Pelo menos inicialmente. Eles notaram a garrafa de refrigerante e ficaram desconfiados quando Arias entrou em uma loja de conveniência, mas não devolveu a garrafa para um depósito.
“Os colombianos são criaturas de hábitos como o resto de nós”, disse mais tarde um dos narcóticos que os prenderam. “Nenhum deles perderia a chance de depositar uma garrafa. Não é um dos grandes que pagam um centavo.
Joaquin Fernandez também se queimou. Não pela Alfândega; por uma mula competidora. Em uma noite úmida e desconfortável de agosto em Tampa, Fernandez caminhou pelo convés do banana boat EA, lutou com os mosquitos e esperou seu contato. Não demorou muito para que um americano de aparência infantil aparecesse. “Puta”, disse o americano no meio da conversa, “é prostituta em espanhol”.
Esse foi o sinal de Fernandez. O colombiano voltou para seus aposentos com grande propósito. Ele então correu para a sala de máquinas e começou a remover os 117 parafusos que mantinham a placa da escotilha no tanque de água e todos de seu estoque. Fernandez trabalhou rápido, mas os últimos parafusos estavam presos. O americano que havia embarcado no barco ofereceu uma mão. Quando Fernandez se afastou para abrir espaço, ele se virou e mijou nas calças. Quatro outros homens estavam parados atrás dele. Todos portavam armas. Os homens eram agentes da alfândega, informados por outro marinheiro suspeito de transportar sua própria carga.
Arias e Fernandez terminaram suas férias nos Estados Unidos sendo levados a um juiz federal e receberam uma palestra e uma multa que não puderam pagar antes de serem deportados para Turbo, uma vila de pescadores que se tornou uma cidade próspera na costa colombiana de onde vieram.
Praticamente nada acontece em Turbo – uma cidade de 30 mil habitantes, barzinhos e ruas esburacadas – que não envolva banana ou cocaína. Uma cidade de um cais, a 22 milhas do final da estrada pavimentada mais próxima, Turbo fica à beira da selva colombiana, onde o solo rico produz milhões de bananas Cavendish e as colinas ao redor produzem guerrilheiros comunistas.
As bananas fornecem a maioria dos empregos no Turbo. A cocaína fornece a maior parte da riqueza. Na melhor das hipóteses, as bananas custam 25 centavos de dólar por libra. A cocaína, a qualquer momento, é vendida por mais de dez vezes o preço do ouro no mercado livre. A nevasca de Turbo deu aos coquetéis colombianos o dinheiro necessário para comprar os aviões mais rápidos, as maiores fazendas e as mulheres mais bonitas. Ele deu às mulas de sucesso a chance de comprar um dos símbolos de status mais procurados da Colômbia – uma casa com piso de concreto.
Em Turbo, o sábio camponês bebe sua aguardente, um líquido límpido feito de essências de anis e querosene, com os olhos voltados para o chão. Essa é uma maneira segura de se manter vivo em Dodge City, na Colômbia. Apenas um oficial do Turbo teve visões de se tornar Wyatt Earp, e ele está morto. Ele era o capitão do porto de Turbo, e há três anos tentou barrar os coqueiros. O capitão foi morto a tiros na praça da cidade ao meio-dia. Seus assassinos nunca foram presos. Não houve testemunhas. Os homens do Turbo continuam a beber de cabeça baixa.
Um dos capitães do banana boat de Thatcher chama Turbo de “o fim do mundo”. É um bom lugar para um gringo ser assaltado enquanto tenta cocaína como freelancer.
Mas colocar cocaína a bordo de um banana boat não é problema para o cartel de cocaína da Colômbia. Leva 30 horas, 100 estivadores colombianos e a tripulação de 20 homens de Thatcher para carregar um barco com bananas. É preciso apenas uma gorjeta modesta paga ao inspetor alfandegário colombiano certo para colocar um estoque a bordo.
“Qualquer pessoa com uma jangada ou canoa”, admite Thatcher, “tem acesso aos nossos navios”. Um agente da DEA que esteve em Turbo e dá crédito considerável aos coqueriadores acredita que eles poderiam carregar um submarino.
Thatcher, os colombianos e nossos próprios narcóticos tentaram de tudo para desmascarar a Conexão Banana Boat. Houve um esforço para deixar apenas uma porta aberta no navio, mas isso se mostrou ineficiente. Houve também uma tentativa de restringir as licenças em terra das tripulações e proibi-las de ver suas amigas. Isso quase provocou um motim.
Os colombianos reforçaram seus destacamentos alfandegários em Turbo, mas o serviço ali é considerado tão atraente quanto o Vietnã. A maioria dos colombianos apenas fica sentada no Turbo e espera que a turnê termine.
Os narcóticos que cobrem a orla marítima de Miami estão mais entusiasmados. Há algo sobre esse jogo de gato e rato através de um casco de banana boat oleoso, sujo e quente que aquece o coração de um narcótico. A coisa toda lembra Louco “Spy vs. Spy” da revista e, que diabos, é financiado pelo contribuinte.
“Nós os estudamos e eles nos estudam”, explicou um narc. “Conhecemos os seus modo de operação e eles sabem o nosso. A maioria das mulas não é burra. Eles enviam batedores para a ponte do navio com binóculos. Às vezes estamos olho no olho. A coisa toda é divertida.”
Os narcs não gostam de perder neste jogo, mas as probabilidades estão contra eles em virtude de seus números. Seis agentes da polícia levam pelo menos meio dia para revistar minuciosamente um banana boat. Isso é mais homens do que a alfândega pode pagar regularmente. A alfândega tem que se contentar com a vigilância dos membros da tripulação e verificações pontuais.
John Thatcher também leva a sério a Conexão Banana Boat. Ele fez tudo o que pôde para destruí-lo. Durante anos, Thatcher tentou atacar os cokers com a vingança de Frankenstein tentando matar seu monstro. Houve momentos em que Thatcher não conseguia dormir à noite, então ele tentou criticar a equipe. Pelas suas costas, em espanhol, eles riram, então Thatcher começou a demiti-los. Ele demitiu qualquer um suspeito de ser uma mula, de marinheiros a seus capitães. A taxa de rotatividade no navio de Thatcher disparou para mais de 100% ao ano.
Em um de seus momentos mais desesperados, Thatcher gastou vários milhares de dólares contratando o detetive Ivan Nachman para ir à Colômbia e acabar com a quadrilha de contrabando. Nachman é um ex-policial de Miami que estava invadindo armários no Miami High em busca de heroína, quando não estava testando coletes à prova de balas em seu escritório com uma Smith & Wesson .38. A busca de Nachman por heroína produziu quatro onças de grama. Sua busca por um colete à prova de balas perfeito produziu alguns buracos nas paredes de seu escritório.
Nachman deixou o quartel-general de Thatcher para a Colômbia armado com seus óculos escuros, seu disfarce como fotojornalista e um senso de bravata desenvolvido nos anos em que roubar alguns baseados de um hippie era considerado uma grande apreensão. Nachman voltou com um portfólio de fotos brilhantes do campo colombiano, uma conta igualmente chamativa e nenhuma informação nova significativa. O Banana Boat Connection continuou imperturbável.
Ao longo do rio Miami, John West Thatcher às vezes é chamado de “homem que contrabandeia bananas e importa cocaína”. A etiqueta costumava deixar Thatcher com raiva. Agora, em um momento de descuido, ele pode falar sobre cocaína e rir.
Quarenta e seis libras de coque foram recentemente apreendidos perto do navio de Thatcher, Oro Verde, que em espanhol significa “ouro verde”. Thatcher agora acha que pode renomear o navio Oro Blanco, ou “ouro branco”.
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