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Tenho dirigido um programa de tratamento diurno para indivíduos com esquizofrenia por quase sete anos. A esquizofrenia é uma condição psiquiátrica que muitas vezes altera a vida, caracterizada por mudanças profundas na cognição, percepção e expressão emocional. Entre os principais sintomas estão os pensamentos delirantes, atualmente definidos pelo Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, ou DSM-5, como “crenças fixas que não são passíveis de mudança à luz de evidências conflitantes”.
Para tentar determinar até que ponto meus pacientes se sentem monitorados, perseguidos ou invadidos, faço variações das mesmas perguntas a cada semana. Nos últimos anos, à medida que o impacto insidioso do mundo digital sobre a psique se tornou mais óbvio para mim, tive que modificar minhas perguntas para refletir nossa realidade atual.
Você consegue usar a internet? Você o evita por algum motivo? Você mudou seu número de celular ou substituiu seu dispositivo móvel no último ano? Você recebe mensagens estranhas pelas redes sociais? As pessoas famosas estão postando sobre você? Há alguma conspiração online que esteja mirando em você?
O primeiro relato de um caso de “delírios sistematizados envolvendo a internet” foi publicado em 1997. Continha a descrição de um “Sr. D” que foi “trazido ao hospital porque acreditava que sua vida era controlada pela internet”. Ele passava “longos intervalos no computador” e ficou preocupado por estar vendo evidências de “conversa fiada” no que lia e que um vizinho estava “colocando informações sobre sua vida” online.
Ler a história do Sr. D agora é como espiar por um longo e estreito túnel de volta à retrospectivamente pitoresca última década do século XX. Ele é o “paciente zero”, o primeiro no que é agora um grande e crescente corpo de literatura documentando delírios envolvendo a internet e tecnologias de apoio. Isso não é surpreendente, dadas as décadas de pesquisa mostrando como temas culturais, sociais e políticos emergentes – a ascensão do rock ‘n’ roll, a queda do Muro de Berlim, o desenvolvimento de armas nucleares na Coréia do Norte – repetidamente são incorporados a estruturas delirantes.
Uma pessoa que desenvolve pensamentos delirantes pode encontrar a confirmação desses pensamentos online. Se eu acreditar que estou sendo recrutado secretamente pela Agência Central de Inteligência, posso determinar que e-mails de marketing não solicitados são, na verdade, mensagens codificadas. Se eu acreditar que meus vizinhos estão tramando contra mim, posso começar a suspeitar que eles invadiram minha rede Wi-Fi.
Por outro lado, a internet pode servir como fonte de um quadro delirante. Posso começar a ver que celebridades em meu feed de mídia social estão publicando postagens que parecem criadas apenas para mim, levando-me a acreditar que tenho poderes especiais. Um anúncio que aparece nos resultados do meu mecanismo de pesquisa pode ter sido colocado lá por uma agência governamental.
Cada vez mais me vejo me contorcendo em pretzels cognitivos e linguísticos, tentando ajudar meus pacientes (e a mim mesmo) a determinar onde traçamos a linha entre a psicose e a realidade. Em resposta à minha pergunta sobre se ele usa a internet, um paciente respondeu: “Eu uso a internet ou a internet me usa?” Bem, há verdade em ambas as afirmações, e seria necessário um conhecimento mais sofisticado de monitoramento governamental e corporativo, capitalismo de vigilância e inteligência artificial para determinar até que ponto nós, humanos, ainda mantemos nossa agência sobre os computadores.
Quando estamos discutindo plataformas de mídia social e meus pacientes me dizem que “o algoritmo foi hackeado”, não posso deixar de concordar. Sim, é verdade: seu telefone está ouvindo você, a câmera do seu laptop está observando você e os anúncios que você vê online estão prevendo o que você vai comprar e os sites que você vai querer navegar.
Eu conheci pacientes que caíram profundamente na toca do coelho das teorias da conspiração online e, eventualmente, essas teorias sangram em suas vidas não virtuais e os levam a tomar ações que de outra forma não teriam tomado. Procuro ajudá-los a voltar à vida normal, com um trabalho e relacionamentos que não sejam baseados em uma plataforma digital.
Os psiquiatras costumavam distinguir entre delírios que eram “bizarros”, ou impossíveis, e aqueles que eram “não bizarros”, ou possíveis, mas falsos. O DSM-5 não faz mais essa distinção, em parte porque as pessoas não concordam de forma confiável umas com as outras quando se trata de determinar o que é “possível” ou “impossível”. E à medida que nossa tecnologia avança em um ritmo surpreendente, o que era impensável ontem pode, de fato, ser plausível hoje.
Definir um delírio como uma crença que não é passível de mudança à luz de evidências conflitantes requer que tenhamos uma compreensão compartilhada do que é “verdade” e como ela é determinada. À medida que a internet torna nossa verdade coletiva cada vez mais difícil de definir, me vejo cada vez mais perdido na fronteira inconstante entre a realidade de meus pacientes e a minha.
Alaina Burns é psiquiatra e professora clínica assistente na divisão de psiquiatria de adultos da Escola de Medicina David Geffen da UCLA.
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