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Todos os pássaros modernos capazes de voar têm uma estrutura de asa especializada chamada propatagium, sem a qual não poderiam voar. A origem evolutiva dessa estrutura permanece um mistério, mas uma nova pesquisa sugere que ela evoluiu em dinossauros não-aviários. A descoberta vem de análises estatísticas de articulações do braço preservadas em fósseis e ajuda a preencher algumas lacunas no conhecimento sobre a origem do voo das aves.
Há muito tempo sabemos que as aves modernas evoluíram de certas linhagens de dinossauros que viveram milhões de anos atrás. Isso levou os pesquisadores a olhar para os dinossauros para explicar algumas das características únicas das aves, por exemplo, penas, estrutura óssea e assim por diante. Mas há algo especial sobre as asas dos pássaros em particular que despertou o interesse de pesquisadores do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade de Tóquio.
“Na ponta da asa de um pássaro está uma estrutura chamada propatagium, que contém um músculo que conecta o ombro e o pulso que ajuda o bater da asa e possibilita o vôo do pássaro”, disse o professor associado Tatsuya Hirasawa. “Não é encontrado em outros vertebrados e também desapareceu ou perdeu sua função em aves que não voam, uma das razões pelas quais sabemos que é essencial para o vôo. Portanto, para entender como o vôo evoluiu nas aves, devemos saber como o propatagium evoluiu. Foi isso que nos levou a explorar alguns ancestrais distantes das aves modernas, os dinossauros terópodes.”
Dinossauros terópodes, como tiranossauro Rex e Velociraptor, tinha braços e não asas. Se os cientistas pudessem encontrar evidências de um exemplo inicial do propatagium nesses dinossauros, isso ajudaria a explicar como o ramo aviário moderno da árvore da vida fez a transição de braços para asas. No entanto, não é tão simples, pois o propatagium é feito de tecidos moles que não fossilizam bem, se é que o fazem, então evidências diretas podem não ser possíveis de encontrar. Em vez disso, os pesquisadores tiveram que encontrar uma maneira indireta de identificar a presença ou a falta de um propatagium em um espécime.
“A solução que encontramos para avaliar a presença de um propatagium foi coletar dados sobre os ângulos das articulações ao longo do braço, ou asa, de um dinossauro ou pássaro”, disse Yurika Uno, estudante de pós-graduação no laboratório de Hirasawa. “Nas aves modernas, as asas não podem se estender totalmente devido ao propatágio, restringindo a gama de ângulos possíveis entre as seções de conexão. Se pudéssemos encontrar um conjunto específico de ângulos entre as articulações em espécimes de dinossauros, podemos ter certeza de que eles também possuíam um propatagium. E por meio de análises quantitativas das posturas fossilizadas de pássaros e não-dinossauros, encontramos as gamas reveladoras de ângulos de articulação que esperávamos.”
Com base nessa pista, a equipe descobriu que o propatagium provavelmente evoluiu em um grupo de dinossauros conhecido como terópodes maniraptoranos, incluindo o famoso Velociraptor. Isso foi corroborado quando os pesquisadores identificaram o propatagium em fósseis de tecidos moles preservados, incluindo os do oviraptorosaurian emplumado. Caudipteryx e dromeossauro alado Microraptor. Todos os espécimes em que o encontraram existiam antes da evolução do voo naquela linhagem.
Esta pesquisa significa que agora se sabe quando o propatagium surgiu e leva os pesquisadores à próxima questão de como ele surgiu. Por que essas espécies específicas de terópodes precisavam de tal estrutura para se adaptar melhor ao seu ambiente pode ser uma questão mais difícil de responder. A equipe já começou a explorar possíveis conexões entre a evidência fóssil e o desenvolvimento embrionário dos vertebrados modernos para ver se isso lançará alguma luz sobre isso. A equipe também acredita que alguns terópodes podem ter evoluído o propatagium não por causa de qualquer pressão para aprender a voar, já que seus membros anteriores foram feitos para agarrar objetos e não para voar.
“Os dinossauros retratados na mídia popular estão se tornando cada vez mais precisos”, disse Hirasawa. “Pelo menos agora podemos ver características como penas, mas espero que possamos ver uma representação ainda mais atualizada em breve, onde os terópodes também têm seu propatagium”.
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