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Descobriu-se que o peixe-donzela interrompe os ‘serviços de limpeza’ vitais para a saúde dos recifes. E a mudança climática pode significar que isso só tende a piorar.
A refeição preferida do peixe limpador caribenho, o tubarão-nariz-de-tubarão, é um prato de parasitas, tecido morto, escamas e muco recolhidos dos corpos de outros peixes. Ao remover esses pedaços, os gobies estão oferecendo seus “serviços de limpeza” para outras formas de vida marinha – um exemplo famoso de uma relação mutuamente benéfica entre as espécies.
Mas uma nova pesquisa da Universidade de Cambridge e da Universidade de Cardiff mostra que, quando gobies inadvertidamente se instalam nos territórios de donzelas agressivas, elas afugentam os “clientes exigentes” dos gobies.
O estudo, publicado hoje na Ecologia Comportamental, é um exemplo de um fenômeno amplamente inexplorado: um relacionamento mutuamente benéfico na natureza sendo interrompido por um terceiro.
Os gobies Sharknose trabalham sozinhos ou em bando e montam uma ‘estação de limpeza’: um local fixo em um recanto específico do recife de coral, onde outras formas de vida marinha carregadas de parasitas vão para tirar proveito das necessidades alimentares dos gobies.
“Os gobies esperam nas estações de limpeza para os clientes visitarem, semelhante às lojas. E com os clientes, vêm os parasitas”, disse a Dra. Katie Dunkley, ecologista comportamental do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge. “Em troca do serviço de limpeza, os gobies recebem comida.”
Os clientes são variados e incluem peixe-papagaio, peixe-cirurgião e peixe-borboleta. Esses peixes clientes exigentes fazem compras, visitando diferentes estações de limpeza abertas para negócios. Se estiverem interessados, eles adotarão uma postura estacionária que torna mais provável uma limpeza – normalmente uma posição de cabeça ou cauda com todas as nadadeiras alargadas.
Durante uma limpeza – que pode durar de alguns segundos a vários minutos – os gobies fazem contato físico com o cliente, removendo parasitas e outros tecidos do corpo morto. Isso é conhecido como ‘estimulação tátil’ e, além de eliminar os parasitas, pode atuar como uma massagem reduzindo o estresse do cliente, diz Dunkley. Pesquisas anteriores estabeleceram a importância dos limpadores – sua remoção levou a um número menor e a uma menor variedade de espécies de peixes nos recifes.
“As estações de limpeza funcionam como um mercado e, se os clientes pararem de aparecer, com o tempo uma estação de limpeza vai fechar”, disse Dunkley.
Cinco pesquisadores passaram mais de 34 horas observando estações de limpeza em um recife raso em Tobago durante um período de seis semanas. Equipados com snorkels e papel à prova d’água, eles gravaram interações subaquáticas por períodos de 10 minutos, das 8h às 17h15, todos os dias.
Eles descobriram que os peixes clientes eram menos propensos a ir para as estações de limpeza que eram mais frequentemente patrulhadas por donzelas, que assustavam os “intrusos”.
“Achei que a donzela poderia desempenhar um papel ao visitar as estações de limpeza também – embora não sejam limpas com frequência – mas para ver apenas o quão influentes eles eram era surpreendente.
“Os donzelas agem como fazendeiros enquanto eliminam as algas que não querem, para encorajar o crescimento de suas algas preferidas. Os donzelas protegem seus territórios de algas, e esses peixes antissociais passam muito tempo patrulhando seus territórios, assustando intrusos através de mordidas , atacando, perseguindo ou ameaçando exibições.”
Os territórios de Damselfish cobrem até 70% de alguns recifes. Em um recife de coral saudável, um equilíbrio é mantido entre algas e corais. Mas à medida que os recifes se deterioram e a sobrepesca se intensifica, as algas prosperam. À medida que os recifes se deterioram, os castanhetas podem tornar-se mais comuns e/ou agressivos – fazendo com que menos espécies recebam o tratamento de limpeza necessário para mantê-los saudáveis, diz Dunkley. Isso poderia contribuir para a destruição de delicados ecossistemas sustentados por recifes.
“No futuro, gostaríamos de descobrir os motivos dos donzelas. Eles são motivados por querer proteger suas fazendas de algas ou monopolizar as estações de limpeza?” disse Dunkley, pesquisador júnior do Fundo Charles Darwin e Ilhas Galápagos no Christ’s College, em Cambridge.
“Assim como os humanos estão conectados por meio de familiares, amigos e colegas, todos os peixes estão conectados uns aos outros. É importante que não olhemos apenas para os relacionamentos em bolhas isoladas. Precisamos dar um passo atrás e ver como todos os peixes estão conectados para que podemos proteger ecossistemas como recifes de corais.”
O estudo foi financiado por uma bolsa de estudos GW4+ do Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural e pelo Christ’s College University of Cambridge Galapagos Islands Fund (ambos concedidos à primeira autora, Katie Dunkley). O último autor, James Herbert-Read, foi apoiado pela Whitten Lectureship in Marine Biology e uma bolsa do Conselho de Pesquisa Sueco (2018-04076).
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