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O ataque de Israel a Gaza, após o ataque do Hamas em Outubro de 2023, tornou-se objecto de processos judiciais internacionais e de protestos em massa. Nos últimos oito meses, estudantes universitários montaram acampamentos em dezenas de universidades na Europa e na América do Norte. Na maioria dos casos, protestam contra os laços financeiros das suas universidades com empresas e universidades israelitas.
As universidades há muito são consideradas “focos” de protesto. A investigação encontrou uma correlação entre o número de universidades numa área e níveis globais mais elevados de actividade de protesto, sugerindo que são de facto um terreno fértil para o activismo.
A liberdade de expressão e a liberdade académica são uma parte fundamental do funcionamento das universidades. Mas também têm de ministrar educação e proteger os alunos e funcionários do assédio. O equilíbrio pode ser delicado.
Os líderes universitários têm lutado para saber como responder à última rodada de protestos. Alguns, como a University College Dublin, concordaram com as exigências dos manifestantes de desinvestimento em empresas israelitas. Os manifestantes da Universidade de Cambridge concordaram em se mudar depois que os líderes universitários disseram que negociariam.
Em maio, a Universidade de Birmingham emitiu um aviso de renúncia aos estudantes que protestavam, indicando que eles haviam invadido a propriedade e ameaçando chamar a polícia. Dias depois, 16 estudantes de Oxford foram presos sob a legislação de ordem pública após entrarem e tentarem ocupar o cargo de vice-reitor.
As universidades dos EUA adoptaram uma abordagem mais agressiva, apelando à intervenção policial para limpar os acampamentos. Foram efectuadas mais de 2.100 detenções e a polícia empregou tácticas militarizadas, incluindo o uso de gás lacrimogéneo, balas de borracha e outras técnicas violentas para dispersar os protestos.
Estas foram respostas inaceitavelmente desproporcionais ao que foi maioritariamente um protesto pacífico. Muitos supõem que tais cenas não aconteceriam no Reino Unido. Mas, na verdade, a lei do Reino Unido confere à polícia poderes incrivelmente potentes para lidar com protestos públicos, sendo a legislação recente a mais extrema.
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A resposta desarticulada aos protestos até agora pode dever-se em parte à confusão de legislação e jurisprudência complexas e novas. O contexto político também levanta questões sobre a lei e a política sobre assédio e discriminação, especialmente no que se refere à questão do anti-semitismo.
É por isso que nós, como estudiosos do direito constitucional e do protesto, expusemos os nossos pontos de vista sobre como estes protestos devem ser tratados. Ambos trabalhámos como consultores com comissões parlamentares específicas que tratam de questões constitucionais e de direitos humanos. Um de nós (Jeff) presidiu um grupo de trabalho do conselho acadêmico de uma universidade sobre a definição de anti-semitismo, enquanto David é (na opinião de seu coautor) o principal estudioso da lei de protesto.
Elaboramos um conjunto detalhado de princípios que estabelecem o que acreditamos serem termos justos para universidades e estudantes. Estas têm em conta a legislação e as políticas existentes e, em última análise, visam prevenir uma escalada prejudicial sem inibir a liberdade de reunião pacífica.
Os princípios
Embora o relato extenso e detalhado possa ser lido aqui, o que se segue é um resumo de alto nível. Os princípios detalham principalmente a legislação relevante, mas em alguns casos também expressam a nossa visão das melhores práticas universitárias exigidas.
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Os estudantes têm direito à liberdade de expressão e de reunião e associação pacíficas, nos termos dos artigos 10.º e 11.º da Convenção Europeia dos Direitos Humanos (CEDH). As universidades públicas do Reino Unido são obrigadas a respeitar e garantir esses direitos ao abrigo da Lei dos Direitos Humanos de 1998. Estas leis protegem a liberdade de protesto pacífico, mesmo que seja perturbador ou mesmo ofensivo para alguns.
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A liberdade de expressão e reunião pacífica estende-se às ocupações estudantis de edifícios e outros espaços universitários. Isto pode incluir até mesmo longos que violem a legislação nacional.
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Os apelos ao boicote e ao desinvestimento de empresas implicadas em violações dos direitos humanos são uma forma comum e protegida de defesa dos direitos civis e não são, em si, anti-semitas.
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A legislação em matéria de direitos humanos reconhece que o direito de protestar pode ser restringido quando for necessário numa sociedade democrática. Uma universidade tem direitos enquanto proprietária de terras e obrigações contratuais para manter as suas funções educativas essenciais, incluindo o cumprimento do direito à educação ao abrigo da CEDH.
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Um acampamento de tendas destinado a protestar contra o programa de investimento de uma universidade (e que limita o ruído e outras perturbações causadas pela interrupção indevida da revisão, do ensino, do exame e de outras funções educacionais essenciais) cairia dentro da esfera do discurso e da reunião protegidos. As universidades devem acomodá-los.
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Por outro lado, as universidades e os seus estudantes não são legalmente obrigados a resistir a uma ocupação permanente e gravemente perturbadora que paralisa a vida e as atividades do campus. Os protestos que obstruem diretamente o ensino e o exame (por exemplo, ocupar uma sala de aula no meio do ensino) em grande medida podem estar sujeitos a restrições legítimas.
Joe Kuis/Shutterstock
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Os manifestantes também podem, em algumas situações graves, ser alvo de processo criminal. Por exemplo, ao utilizar linguagem ameaçadora ou abusiva, ou ao incitar ao ódio racial ou religioso, à transgressão agravada ou ao incumprimento das instruções da polícia.
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As universidades podem restringir protestos perturbadores a estudantes e funcionários e pedir que pessoas não convidadas saiam. No entanto, não devem excluir convidados convidados apenas para discussão política.
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A utilização do direito penal contra estudantes (por exemplo, chamando a polícia) tem consequências graves e será normalmente um acto desproporcional de escalada. O estatuto e a jurisprudência do Reino Unido relativos à aplicação do direito penal aos protestos públicos apresentam uma probabilidade significativa de serem considerados violadores da CEDH. As universidades não devem chamar a polícia quando as soluções civis (como a posse) forem uma alternativa adequada.
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As universidades têm o dever moral de garantir que o campus esteja livre de assédio e racismo, conforme definido na Lei da Igualdade de 2010, e que seja seguro para todos os membros da universidade (e não membros legitimamente presentes no campus).
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As universidades devem registar e investigar quaisquer queixas sobre assédio ou discriminação que surjam dentro ou a partir dos acampamentos. No entanto, as reclamações por si só não constituem uma base sólida para a política. Para constituir discriminação ao abrigo da lei da igualdade, as queixas devem ser avaliadas e determinadas numa base objectiva.
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Os manifestantes devem reconhecer o papel do autocontrole e da autovigilância no que diz respeito ao mandato educacional da universidade e ao dever de prevenir o assédio.
O que queremos ver
Ao publicar estes princípios, esperamos esclarecer os poderes de ação de uma universidade e os direitos dos estudantes de protestar pacificamente (mas de forma perturbadora) dentro dos limites da lei dos direitos humanos.
Esperamos que as universidades reconheçam e respeitem estes princípios. E esperamos que os manifestantes possam compreender melhor quando a lei está ou não do seu lado – e onde as simpatias podem se desgastar.
Mas também sublinhamos aqui que a lei é apenas parte do quadro. Se uma universidade pode ou não agir não é o mesmo que deveria. Acima de tudo, é crucial lembrar que as universidades são comunidades educativas únicas onde o desacordo político deve ser nutrido e não reprimido.
Tal como nós, como académicos, desfrutamos da protecção legal da nossa liberdade académica, deveríamos esperar que as universidades demonstrassem tolerância para com os estudantes enquanto estes navegam pelos por vezes traiçoeiros sopés da democracia participativa.
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