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Dois ex-editores de notícias em Hong Kong foram considerados culpados de sedição — os primeiros jornalistas a serem condenados pela lei.
O ex-editor-chefe do Stand News, Chung Pui-kuen, e o ex-editor-chefe interino Patrick Lam podem pegar dois anos de prisão e uma multa de até HK$ 5.000 (£ 585) após serem considerados culpados na quinta-feira.
Eles são os primeiros jornalistas a serem condenados por sedição desde a transferência de Hong Kong da Grã-Bretanha para a China em 1997.
Críticos, incluindo o governo dos EUA e o último governador de Hong Kong, Lord Patten, dizem que seu caso reflete a deterioração das liberdades da mídia devido à repressão à segurança nacional.
O Sr. Chung, 54, e o Sr. Lam, 36, declararam-se inocentes de conspirar para publicar 17 artigos sediciosos entre julho de 2020 e dezembro de 2021.
A Best Pencil (Hong Kong) Ltd, holding do outlet, foi condenada pela mesma acusação, mas não teve representantes durante o julgamento, que começou em outubro de 2022.
Fotógrafos esperaram do lado de fora do Tribunal Distrital pelo veredito. Foto: Reuters
Os artigos incluíam perfis dos candidatos pró-democracia Nathan Law e Sunny Cheung, ambos atualmente no exílio, uma entrevista com a instituição de caridade britânica Hong Kong Watch e comentários de ativistas e jornalistas pró-democracia respondendo à Lei de Segurança Nacional que está sendo introduzida.
Durante o julgamento, o Sr. Chung disse ao tribunal que nunca imaginou que o jornalismo pudesse atrair uma acusação de sedição e que a “supressão de vozes ou opiniões críticas pelo governo causará ódio mais facilmente” do que o comentário em si.
Ele disse que, enquanto permaneceu no banco das testemunhas por 36 dias, o Stand News apenas “registrou os fatos e relatou a verdade” e tentou refletir um espectro de vozes.
O Sr. Lam escreveu em uma carta de mitigação: “A chave para este caso é a liberdade de imprensa e a liberdade de expressão… a única maneira dos jornalistas defenderem a liberdade de imprensa é reportando.”
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Manifestantes entram em confronto com a polícia durante uma marcha pró-democracia em Hong Kong em 2019. Foto de arquivo: Reuters
O Stand News já foi o principal meio de comunicação on-line de Hong Kong, com uma mistura de reportagens críticas e comentários.
O jornal foi forçado a fechar depois que a redação foi invadida por mais de 200 policiais de segurança nacional em dezembro de 2021, seus bens foram congelados e seis funcionários foram presos.
Os funcionários restantes ficaram em volta de um único computador enquanto limpavam seus arquivos em uma redação que havia sido praticamente esvaziada de equipamentos pela polícia.
O Stand News foi encerrado poucos meses depois do jornal pró-democracia Apple Daily, cujo fundador preso Jimmy Laium cidadão britânico, está lutando contra acusações de conluio.
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Apenas o Sr. Chung estava presente no tribunal na quinta-feira para o veredito. Ele editou ou autorizou a maioria dos artigos que o tribunal considerou sediciosos.
“Quando um discurso é avaliado como tendo intenção sediciosa, as circunstâncias reais relevantes devem ter sido levadas em consideração, sendo vistas como causadoras de danos potenciais à segurança nacional, [and] deve ser interrompido”, escreveu o juiz do tribunal distrital Kwok Wai-kin.
Durante o julgamento de 57 dias, que deveria durar apenas 20 dias, a promotora Laura Ng disse que o Stand News agiu como uma plataforma política para promover ideologias “ilegais” e incitar o ódio dos leitores contra os governos chinês e de Hong Kong.
Lord Patten disse que as condenações representaram um “dia negro para a liberdade de imprensa”
Lord Patten, que também é patrono do Hong Kong Watch, disse: “É um dia sombrio para a liberdade de imprensa em Hong Kong, pois Chung Pui-kuen e Patrick Lam foram considerados culpados por simplesmente fazerem seu trabalho como jornalistas.
“As alegações infundadas e o veredito deste julgamento marcam mais uma reviravolta sinistra para a liberdade de imprensa em Hong Kong, pois está claro que comentários políticos e artigos de opinião podem violar a segurança nacional.
“A comunidade internacional deve continuar monitorando de perto a liberdade de imprensa em Hong Kong, e os legisladores internacionais devem considerar medidas punitivas para pressionar as autoridades de Hong Kong a se comprometerem novamente a defender a Lei Básica e a Declaração Conjunta Sino-Britânica, que garantem a observância da liberdade de imprensa, inclusive impondo sanções específicas ao Chefe do Executivo de Hong Kong, John Lee.
“Os legisladores também devem pedir a libertação imediata e incondicional de todos os jornalistas de Hong Kong na prisão, incluindo o cidadão britânico Jimmy Lai.”
O Sr. Lam e o Sr. Chung serão sentenciados em 26 de setembro.
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