Dois cientistas de tornados nos levam para dentro do mundo real da perseguição de tempestades

A caça às tempestades para fins científicos pode ser emocionante e estressante – sabemos disso, porque fazemos isso. Também tem sido essencial para desenvolver a compreensão atual de como os tornados se formam e como eles se comportam.

Em 1996, o filme “Twister” trouxe a caça às tempestades para a imaginação do público, enquanto cientistas interpretados por Helen Hunt e Bill Paxton corriam à frente dos tornados para implantar seus sensores e ocasionalmente chegavam perto demais. Esse filme inspirou uma geração de cientistas atmosféricos.

Com o novo filme “Twisters” estreando em 19 de julho de 2024, temos recebido perguntas sobre perseguição de tempestades – ou interceptações de tempestades, como as chamamos.

Aqui estão algumas respostas sobre o que os cientistas que fazem esse tipo de trabalho de campo fazem quando correm atrás de tempestades.

Como é realmente um dia de caça à tempestade?

A manhã de um dia de perseguição começa com um bom café da manhã, porque pode não haver oportunidade de fazer uma boa refeição mais tarde.

Antes de sair, a equipe analisa as condições climáticas, os modelos de previsão de computador do Serviço Meteorológico Nacional e as perspectivas do Centro de Previsão de Tempestades da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional para determinar o alvo.

Nosso objetivo é descobrir onde os tornados têm mais probabilidade de ocorrer naquele dia. Temperatura, umidade e ventos, e como eles mudam com a altura acima do solo, todos fornecem pistas.

Há uma cadência de “apresse-se e espere” para um dia de perseguição de tempestade. Queremos nos posicionar rapidamente, mas então frequentemente ficamos esperando as tempestades se desenvolverem.

Tempestades geralmente levam tempo para se desenvolver antes de serem capazes de produzir tornados. Então, observamos a tempestade cuidadosamente no radar e com nossos olhos, se possível, ficando bem à frente dela até que ela amadureça. Frequentemente, observamos várias tempestades e procuramos sinais de que uma delas pode ter mais probabilidade de gerar tornados.

Assim que o cientista da missão declara uma mobilização, todos correm para se posicionar.

Usamos muitos instrumentos diferentes para rastrear e medir tornados, e há uma arte em determinar quando implantá-los. Muito cedo, e o tornado pode não se formar onde os instrumentos estão. Muito tarde, e nós o perdemos. Cada instrumento precisa estar em um local específico em relação ao tornado. Alguns precisam ser implantados bem antes da tempestade e então permanecerem estacionários. Outros são montados em carros e são conduzidos para frente e para trás dentro da tempestade.

Se tudo correr bem, os membros da equipe estarão concentrados nos dados que estão chegando. Alguns estarão lançando balões meteorológicos a várias distâncias do tornado, enquanto outros estarão colocando “pods” contendo instrumentos meteorológicos diretamente no caminho do tornado.

Uma rede completa de estações de observação será instalada ao longo da tempestade, com radares coletando dados de vários ângulos, fotógrafos capturando a tempestade de vários ângulos e veículos instrumentados cruzando áreas importantes da tempestade.

Nem todo o nosso trabalho é focado no tornado em si. Frequentemente, miramos áreas ao redor do tornado ou dentro de outras partes da tempestade para entender como a rotação se forma. Teorias sugerem que essa rotação pode ser gerada por variações de temperatura dentro da região de precipitação da tempestade, potencialmente a muitas milhas de onde o tornado se forma.

Durante tudo isso, as equipes permanecem em contato usando mensagens de texto e software que nos permite ver a posição de todos em relação às últimas imagens de radar. Também estamos observando a previsão do tempo para o dia seguinte para que possamos planejar para onde ir em seguida e encontrar quartos de hotel e, com sorte, um jantar tardio.

O que todos esses instrumentos dizem sobre a tempestade?

Uma das ferramentas mais importantes para caçar tempestades é o radar meteorológico. Ele captura o que está acontecendo com precipitação e ventos acima do solo.

Usamos vários tipos de radares, normalmente acoplados a caminhões para que possamos nos mover rapidamente. Alguns transmitem com um comprimento de onda maior que nos ajuda a ver mais longe em uma tempestade, mas ao custo de uma largura maior para seu feixe, resultando em uma imagem mais difusa. Eles são bons para coletar dados em toda a tempestade.

Radares de comprimento de onda menor não conseguem penetrar tão longe na precipitação, mas oferecem a visão de alta resolução necessária para capturar fenômenos de pequena escala, como tornados. Colocamos esses radares mais perto do tornado em desenvolvimento.

Também monitoramos o vento, a pressão do ar, a temperatura e a umidade ao longo do solo usando vários instrumentos acoplados a veículos em movimento, ou implantando temporariamente conjuntos estacionários desses instrumentos antes da tempestade que se aproxima. Alguns deles devem ser atingidos pelo tornado.

Balões meteorológicos também fornecem dados cruciais. Alguns são projetados para ascender pela atmosfera e capturar as condições fora da tempestade. Outros viajam pela própria tempestade, medindo as variações importantes de temperatura no ar resfriado pela chuva abaixo da tempestade. Cientistas agora estão usando drones da mesma forma em partes da tempestade.

Tudo isso dá aos cientistas uma visão dos processos que acontecem durante a tempestade, antes e durante o desenvolvimento do tornado e ao longo da vida do tornado.

Como você se mantém seguro enquanto persegue tornados?

Tempestades podem ser muito perigosas e imprevisíveis, por isso é importante estar sempre atento e observar a tempestade.

Uma tempestade pode circular, desenvolvendo um novo tornado a jusante do anterior. Tornados podem mudar de direção, particularmente quando estão morrendo ou quando têm uma estrutura complexa com múltiplos funis. Caçadores de tempestades sabem olhar para a tempestade inteira, não apenas para o tornado, e estar alertas para outras tempestades que podem surgir furtivamente. Um plano de fuga baseado no movimento esperado da tempestade e na rede rodoviária é essencial.

Cientistas assumem riscos calculados quando estão caçando tempestades — o suficiente para coletar dados cruciais, mas nunca colocando suas equipes em muito perigo.

Acontece que dirigir é, na verdade, a parte mais perigosa da perseguição de tempestades, principalmente quando as estradas estão molhadas e a visibilidade é ruim – como costuma ser o caso no fim do dia. Durante a perseguição, o perigo de dirigir pode ser agravado pela direção errática de outros caçadores de tempestades e engarrafamentos ao redor das tempestades.

O que acontece com todos os dados coletados durante a caça à tempestade?

Seria bom ter momentos de “eureka” imediatos, mas os resultados levam tempo.

Depois de coletarmos os dados, passamos anos analisando-os. Combinar dados de todos os instrumentos para obter uma imagem completa da tempestade e como ela evoluiu leva tempo e paciência. Mas ter dados sobre o vento, temperatura, umidade relativa e pressão de muitos ângulos e instrumentos diferentes nos permite testar teorias sobre como os tornados se desenvolvem.

Embora o processo de análise seja lento, as descobertas geralmente são tão emocionantes quanto o próprio tornado.