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A Doença da Guerra do Golfo (GWI) é uma condição de saúde crônica com vários sintomas que afeta um terço de todos os veteranos que serviram na Guerra do Golfo de 1991, a maioria dos quais permanece aflita mais de 30 anos depois. Os sintomas comuns incluem fadiga, dores de cabeça, dores musculares, dores nas articulações, diarreia, insônia e comprometimento cognitivo.
Acredita-se que a condição tenha sido desencadeada pela exposição dos veteranos a toxinas ambientais. No entanto, seu mecanismo exato no corpo continua a ser debatido, dificultando o diagnóstico e o tratamento. A noção predominante é que a inflamação é a força motriz dos sintomas, já que os marcadores inflamatórios são modestamente maiores em veteranos afetados do que em controles saudáveis. No entanto, uma hipótese rival sugere que as mitocôndrias – a organela produtora de energia encontrada na maioria das células – podem ser a verdadeira fonte dos sintomas.
Em um novo estudo, pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego colocaram as duas ideias frente a frente, avaliando diretamente o comprometimento mitocondrial e a inflamação em 36 indivíduos, 19 dos quais eram veteranos com GWI. As descobertas, publicadas em 12 de julho de 2023 em Relatórios Científicossugerem que a função mitocondrial prejudicada, e não a inflamação, é o principal fator de sintomas de GWI e deve ser o alvo principal de futuras intervenções clínicas.
“Este é um repensar radical da patologia de GWI”, disse o autor correspondente Beatrice Golomb, MD, PhD, professor de medicina na UC San Diego School of Medicine. “Para os veteranos que lutam há muito tempo para obter cuidados eficazes, esta descoberta pode ser uma verdadeira virada de jogo.”
Para avaliar os respectivos papéis da função mitocondrial e da inflamação no GWI, os pesquisadores adquiriram biópsias musculares dos participantes do estudo e mediram os níveis da função da cadeia respiratória mitocondrial (MRCF). A inflamação foi avaliada através dos níveis sanguíneos de proteína C-reativa de alta sensibilidade (hsCRP) dos participantes, um marcador comum de inflamação periférica.
Os pesquisadores então compararam esses dados com os sintomas de GWI dos participantes e descobriram que a gravidade dos sintomas poderia ser prevista pelo grau de comprometimento mitocondrial, mas não pelo grau de inflamação. Outras análises estatísticas descobriram que 17 dos 20 sintomas mais comuns de GWI estavam estatisticamente relacionados à função mitocondrial. Em contraste, apenas um dos 20 sintomas atendeu a esse critério de inflamação.
Outro conjunto de análises revelou que o grau em que as mitocôndrias dos participantes estavam comprometidas na conversão de gordura em energia estava fortemente relacionado ao grau de inflamação em pacientes GWI, mas não em controles. Sabe-se que a atividade reduzida desse processo, chamada oxidação de ácidos graxos, desencadeia a morte celular, que leva à inflamação. Assim, os pesquisadores dizem que isso sugere que a disfunção mitocondrial pode ser a razão pela qual a inflamação é maior em pacientes GWI.
“A inflamação parece estar ligada ao GWI, mas nosso trabalho sugere que na verdade é um efeito colateral do problema principal, que é a energia celular prejudicada”, disse Golomb.
Os pesquisadores também observam que muitos sintomas de GWI são resultados esperados da disfunção mitocondrial. Por exemplo, os músculos dependem fortemente da gordura para alimentá-los, portanto, se a disfunção mitocondrial levar à oxidação prejudicada de ácidos graxos em pacientes com GWI, isso poderia explicar as dores musculares e a fadiga física que eles costumam sentir. De fato, os sintomas musculares em GWI correlacionaram-se mais fortemente com o grau de comprometimento na oxidação de ácidos graxos mitocondriais. Por outro lado, o cérebro depende principalmente de açúcar para obter energia, e os sintomas cerebrais em GWI estão mais fortemente relacionados ao comprometimento da produção de energia mitocondrial usando açúcar como combustível.
As descobertas também têm possíveis implicações para outras condições de saúde, incluindo diferentes formas de exposição a toxinas, envelhecimento e até doenças cardíacas. Muitas dessas condições são marcadas pelo aumento da inflamação, mas muitas vezes não respondem bem aos medicamentos anti-inflamatórios. Golomb e seus colegas argumentam que o comprometimento mitocondrial pode ser uma causa subjacente para essas condições, criando oportunidades para novas estratégias terapêuticas.
“Esta é a primeira vez que a evidência direta para a hipótese mitocondrial de GWI foi relatada”, disse Golomb. “Esperamos que isso leve a melhores planos de tratamento para os veteranos que lutam há muito tempo contra essa doença misteriosa”.
Os coautores do estudo incluem: Roel Sanchez Baez, Jan M. Schilling, Mehul Dhanani, McKenzie J. Fannon, Brinton K. Berg, Bruce J. Miller, Pam R. Taub e Hemal H. Patel, todos da UC San Diego .
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