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Em um novo estudo, sequenciamos o DNA de uma comunidade cristã na Espanha medieval que vivia em cavernas artificiais esculpidas em um afloramento rochoso.
Esta é uma das várias comunidades medievais de cavernas conhecidas por terem vivido na Península Ibérica – que inclui Portugal e Espanha. Por que esses grupos preferiam cavernas em vez de moradias de aldeias mais convencionais é um assunto de debate de longa data para arqueólogos. Embora possa ser tentador especular sobre eremitas ou grupos religiosos, há poucas evidências para apoiar tais teorias.
Nosso estudo, publicado na Science Advances, explora as possibilidades, adicionando análise genética ao que sabemos sobre os restos físicos de pessoas do cemitério do local. O DNA foi capaz de lançar luz sobre a ancestralidade dessa comunidade, seus relacionamentos entre si e as doenças que os afligiam.
As informações combinadas revelam uma história de endogamia, surtos ocasionais de violência e doenças durante um período fascinante da história. Uma possibilidade é que alguns dos primeiros colonos eram pessoas com experiência militar, embora não esteja claro se eram soldados profissionais ou não.
O assentamento existiu de meados do século VI ao século XI d.C. O início da Idade Média foi uma era dinâmica e tumultuada em muitas partes da Europa, incluindo a Península Ibérica. Após a queda do Império Romano Ocidental em 476 d.C., a Ibéria ficou sob o domínio dos visigodos, que vieram do norte da Europa.
O reino visigótico entrou em colapso após uma conquista por exércitos muçulmanos cruzando o norte da África em 711 d.C. Este evento estabeleceu um território conhecido como Al-Andalus que, em sua maior extensão, cobria grande parte da Ibéria. Mas os reinos cristãos persistiram no norte da península e gradualmente recuperaram o território.
O que sabemos sobre o período nesta parte do mundo foi dominado por eventos nas principais cidades da Ibéria na época, como Toledo, Granada e Córdoba. Esses eram centros de comércio, diplomacia e poder.
Lourdes Herrasti, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
O sítio rural de Las Gobas oferece um vislumbre da vida longe desses centros urbanos, em uma das comunidades de habitantes de cavernas conhecidas desse período.
Localizada na província de Burgos, norte da Espanha, perto da vila de Laño, Las Gobas apresenta um cemitério que foi usado continuamente do século VII ao XI. Inicialmente, era conectado a uma igreja, também construída dentro do complexo da caverna. No século X, os habitantes se mudaram para uma vila rural mais típica, embora a igreja da caverna e o cemitério tenham permanecido em uso até o século XI.
Escavações arqueológicas no cemitério revelaram os restos mortais de 41 pessoas. Submetemos 39 delas à análise genética, e 33 forneceram DNA suficiente para identificação sexual (22 homens e 11 mulheres). Cerca de 28 restos mortais produziram DNA suficiente para investigação posterior com uma variedade de técnicas genéticas.
Golpes de espada
Primeiro, descobrimos que os habitantes eram predominantemente de ascendência ibérica local, com contribuição mínima de norte-africanos, apesar de sua proximidade com o extremo norte de Al-Andalus.
Isso se alinha com registros históricos que indicam influência genética limitada de populações norte-africanas no norte da Península Ibérica durante a Idade Média. No entanto, alguma migração ocorreu, evidenciada por várias pessoas com maior ancestralidade norte-africana após a conquista muçulmana.
Dois dos esqueletos que datam da fase inicial do assentamento exibiram sinais de violência, que provavelmente resultaram de golpes de espada na cabeça. Os dois indivíduos eram geneticamente próximos. Surpreendentemente, um deles sobreviveu a um ferimento que cortou o crânio. Esses esqueletos, no entanto, vêm de uma época anterior à conquista muçulmana, então seus ferimentos não foram causados por conflitos ao longo da fronteira de Al-Andalus.
Este período viu níveis elevados de endogamia, com aproximadamente 61% da amostra onde havia dados genômicos suficientes para analisar mostrando sinais de endogamia (14 de 23). Isso sugere que a população nessa época praticava endogamia – casando-se apenas dentro da comunidade.
GPAC, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
Junto com a evidência de endogamia, podemos ver que vários dos primeiros machos são parentes próximos porque há apenas variações relativamente pequenas observadas em seu cromossomo Y (um pacote de material genético passado de pai para filho). Isso sugere que o local pode ter sido povoado no século VII d.C. por um pequeno grupo patrilocal (onde os casais se estabelecem na casa ou comunidade do marido) que pode ter tido experiência de guerra.
A fase inicial do assentamento de Las Gobas também revelou vários casos da bactéria Erysipelothrix rhusiopathiaeque causa uma doença de pele em humanos. Mais interessante, a bactéria frequentemente se origina em animais domésticos. A bactéria também estava presente na fase final do assentamento, mas em uma frequência menor.
Fonte de varíola
A presença desta bactéria, comumente encontrada em porcos, sugere que manter esses animais de criação era uma parte essencial do estilo de vida da comunidade. Além disso, uma das pessoas infectadas com E rhusiopathiae também estava carregando Yersinia enterocoliticauma bactéria conhecida por infectar humanos por meio de carne ou água estragadas.
A endogamia continuou sendo uma característica forte ao longo da história da população, mesmo quando a comunidade fez a transição de moradias em cavernas para um assentamento rural mais típico no século X. Durante essa fase posterior, detectamos DNA do vírus da varíola, responsável pela varíola, em um indivíduo do século X.
GPAC, Fornecido pelo autor (sem reutilização)
A varíola, com sua alta taxa de mortalidade (30% sem vacinação), foi sugerida por alguns pesquisadores como tendo chegado à Península Ibérica por meio da conquista muçulmana. No entanto, a cepa de varíola de Las Gobas se assemelhava àquelas encontradas na Escandinávia, Rússia e Alemanha durante o mesmo período. Portanto, parece que pelo menos uma rota pandêmica veio do leste.
O aumento da mobilidade, exemplificado pela crescente importância da cidade de Santiago de Compostela, no norte, para os peregrinos cristãos nos séculos IX e X, pode até ter ajudado a espalhar o vírus. De todas essas maneiras, Las Gobas se destaca como um local único que abrange o turbulento período medieval inicial na Península Ibérica.
Ela revela uma comunidade marcada pelo isolamento, violência e adoração devota. O que começou como um grupo habitante de cavernas evoluiu para uma típica vila rural que suportou sua cota de doenças. Como tal, o site oferece um vislumbre raro e detalhado das vidas de pessoas cujas histórias são frequentemente eclipsadas pela história contada da perspectiva dos principais centros urbanos e suas elites.
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