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Os primeiros dados genéticos de indivíduos humanos paleolíticos no Reino Unido – o DNA humano mais antigo obtido nas Ilhas Britânicas até agora – indicam a presença de dois grupos distintos que migraram para a Grã-Bretanha no final da última era glacial, de acordo com uma nova pesquisa. .
Publicado hoje em Ecologia da Natureza e Evolução, o novo estudo do Instituto de Arqueologia da UCL, do Museu de História Natural e dos pesquisadores do Instituto Francis Crick revela pela primeira vez que a recolonização da Grã-Bretanha consistiu em pelo menos dois grupos com origens e culturas distintas.
A equipe de estudo explorou evidências de DNA de um indivíduo de Gough’s Cave, Somerset, e um indivíduo de Kendrick’s Cave, North Wales, que viveram mais de 13.500 anos atrás. Muito poucos esqueletos dessa idade existem na Grã-Bretanha, com cerca de uma dúzia encontrados em seis locais no total. O estudo, que envolveu datação e análise por radiocarbono, bem como extração e sequenciamento de DNA, mostra que é possível obter informações genéticas úteis de alguns dos materiais esqueléticos humanos mais antigos do país.
Os autores dizem que essas sequências genômicas agora representam o capítulo mais antigo da história genética da Grã-Bretanha, mas o DNA e as proteínas antigas prometem nos levar ainda mais longe na história humana.
Os pesquisadores descobriram que o DNA do indivíduo da Caverna de Gough, que morreu há cerca de 15.000 anos, indica que seus ancestrais faziam parte de uma migração inicial para o noroeste da Europa há cerca de 16.000 anos. No entanto, o indivíduo da Caverna de Kendrick é de um período posterior, cerca de 13.500 anos atrás, com sua ascendência de um grupo ocidental de caçadores-coletores. Acredita-se que as origens ancestrais deste grupo sejam do Oriente Próximo, migrando para a Grã-Bretanha há cerca de 14.000 anos.
O co-autor do estudo, Mateja Hajdinjak (Francis Crick Institute) disse: “Encontrar os dois ancestrais tão próximos no tempo na Grã-Bretanha, com apenas um milênio de diferença, está aumentando a imagem emergente da Europa paleolítica, que é de uma mudança e população dinâmica”.
Os autores observam que essas migrações ocorreram após a última era glacial, quando aproximadamente dois terços da Grã-Bretanha estavam cobertos por geleiras. À medida que o clima esquentou e as geleiras derreteram, ocorreram mudanças ecológicas e ambientais drásticas e os humanos começaram a voltar para o norte da Europa.
A coautora do estudo, Dra. Sophy Charlton, que realizou o estudo enquanto estava no Museu de História Natural, disse: “O período em que estávamos interessados, de 20 a 10.000 anos atrás, faz parte do Paleolítico – a Idade da Pedra Antiga. um período de tempo importante para o meio ambiente na Grã-Bretanha, pois teria havido um aquecimento climático significativo, aumento na quantidade de floresta e mudanças no tipo de animais disponíveis para caçar”.
Assim como geneticamente, os dois grupos foram considerados culturalmente distintos, com diferenças no que comiam e como enterravam seus mortos.
O co-autor do estudo, Rhiannon Stevens (Instituto de Arqueologia da UCL) disse: “Análises químicas dos ossos mostraram que os indivíduos da Caverna de Kendrick comiam muitos alimentos marinhos e de água doce, incluindo grandes mamíferos marinhos.
“Os humanos na caverna de Gough, no entanto, não mostraram evidências de comer alimentos marinhos e de água doce, e comiam principalmente herbívoros terrestres, como veados, bovídeos (como gado selvagem chamado auroque) e cavalos”.
Os pesquisadores descobriram que as práticas mortuárias dos dois grupos também diferiam. Embora houvesse ossos de animais encontrados na Caverna de Kendrick, estes incluíam itens de arte portáteis, como uma mandíbula de cavalo decorada. Não foram encontrados ossos de animais que mostrassem evidências de serem comidos por humanos, e os cientistas dizem que isso indica que a caverna foi usada como local de sepultamento por seus ocupantes.
Em contraste, os ossos de animais e humanos encontrados na Caverna de Gough mostraram modificações humanas significativas, incluindo crânios humanos modificados em ‘skull-cups’, que os pesquisadores acreditam ser evidência de canibalismo ritualístico. Indivíduos desta população anterior parecem ser as mesmas pessoas que criaram as ferramentas de pedra de Magdalenian, uma cultura conhecida também por arte rupestre icônica e artefatos ósseos.
A Caverna de Gough também é o local onde o famoso Cheddar Man da Grã-Bretanha foi descoberto em 1903, datado de 10.564-9.915 anos BP. Neste estudo, descobriu-se que o Homem Cheddar tem uma mistura de ancestrais, principalmente (85%) caçadores-coletores ocidentais e alguns (15%) do tipo mais antigo da migração inicial.
A coautora, Selina Brace (Museu de História Natural) disse: “Nós realmente queríamos descobrir mais sobre quem essas primeiras populações na Grã-Bretanha poderiam ter sido.
“Sabíamos de nosso trabalho anterior, incluindo o estudo de Cheddar Man, que os caçadores-coletores ocidentais estavam na Grã-Bretanha por volta de 10.500 anos BP, mas não sabíamos quando eles chegaram à Grã-Bretanha e se essa era a única população que estava presente.”
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