DNA humano de 10.000 anos fornece insights sobre a história da população sul-africana

Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Cidade do Cabo (África do Sul) e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig (Alemanha) analisou restos humanos do abrigo rochoso de Oakhurst, no extremo sul da África, e reconstruiu os genomas de treze indivíduos que morreram entre 1.300 e 10.000 anos atrás, incluindo o genoma humano mais antigo da África do Sul até hoje.

O estudo foi publicado na revista Natureza Ecologia e Evolução.

“O abrigo rochoso de Oakhurst é um local ideal para estudar a história humana, pois continha mais de 40 sepulturas humanas e camadas preservadas de artefatos humanos, como ferramentas de pedra, que remontam a 12.000 anos”, diz Victoria Gibbon, professora de Antropologia Biológica na Universidade da Cidade do Cabo e coautora sênior do estudo.

“Sítios como esse são raros na África do Sul, e Oakhurst permitiu uma melhor compreensão dos movimentos e relacionamentos da população local na paisagem ao longo de quase 9.000 anos.”

Longa história de estabilidade genética no extremo sul da África

O sequenciamento genético bem-sucedido de treze indivíduos do local não ocorreu sem desafios, como explica Stephan Schiffels, coautor sênior do estudo: “Um DNA tão antigo e mal preservado é muito difícil de sequenciar, e foram necessárias várias tentativas usando diferentes tecnologias e protocolos de laboratório para extrair e processar o DNA.”

Os genomas antigos representam uma série temporal de 10.000 a 1.300 anos atrás, proporcionando uma oportunidade única de estudar as migrações humanas ao longo do tempo e a relação com os diversos grupos de pessoas que vivem na região hoje.

Uma descoberta importante foi que os genomas mais antigos do abrigo rochoso de Oakhurst são geneticamente muito semelhantes aos grupos San e Khoekhoe que vivem na mesma região hoje. Isso foi uma surpresa, como Joscha Gretzinger, autor principal do estudo, diz: “Estudos semelhantes da Europa revelaram um histórico de mudanças genéticas em larga escala devido a movimentos humanos nos últimos 10.000 anos. Esses novos resultados do extremo sul da África são bem diferentes e sugerem um longo histórico de relativa estabilidade genética.”

Isso só mudou há cerca de 1.200 anos, quando novos povos chegaram e introduziram o pastoreio, a agricultura e novas línguas na região, além de começarem a interagir com grupos locais de caçadores-coletores.

Em uma das regiões mais cultural, linguística e geneticamente diversas do mundo, o novo estudo mostra que o rico registro arqueológico da África do Sul está se tornando cada vez mais acessível à arqueogenética, fornecendo novos insights sobre a história humana e a demografia do passado.