.
Caça comercial de baleias nos anos 20º século dizimou populações de grandes baleias, mas também parece ter tido um impacto duradouro na diversidade genética das baleias sobreviventes de hoje, mostra uma nova pesquisa da Oregon State University.
Os pesquisadores compararam o DNA de uma coleção de ossos de baleia encontrados em praias perto de estações baleeiras abandonadas na Ilha Geórgia do Sul, no sul do Oceano Atlântico, com o DNA de baleias na população atual e encontraram fortes evidências de perda de linhagens maternas de DNA entre as baleias azuis e jubarte. .
“Uma linhagem materna é frequentemente associada às memórias culturais de um animal, tais como locais de alimentação e reprodução que são passados de uma geração para outra”, disse a principal autora do estudo, Angela Sremba, que conduziu a pesquisa como parte de seus estudos de doutorado no Oregon. Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estadual. “Se uma linhagem materna for perdida, esse conhecimento provavelmente também será perdido”.
As descobertas foram publicadas recentemente no Jornal da Hereditariedade.
A Geórgia do Sul é uma ilha remota a cerca de 1.300 quilômetros a sudeste das Ilhas Malvinas e lar de várias estações baleeiras que operam desde a virada do século até a década de 1960. Em pouco mais de 60 anos, mais de 2 milhões de baleias foram mortas em todo o Hemisfério Sul, das quais 175 mil foram mortas perto da Geórgia do Sul.
Evidências desse massacre ainda estão presentes na ilha, que está repleta de milhares de ossos de baleia – muitos deles com 100 anos ou mais – que foram descartados durante o processamento comercial. As baixas temperaturas da região ajudaram na sua preservação.
As populações de baleias do Atlântico Sul começaram a recuperar desde que a caça comercial às baleias foi interrompida, mas os avistamentos de baleias em torno da Geórgia do Sul permaneceram baixos. Isto sugere que as populações locais podem ter sido extirpadas – um termo para descrever um tipo de extinção localizada, disse o coautor do estudo Scott Baker, diretor associado do Instituto de Mamíferos Marinhos da OSU. Baker visitou a Ilha Geórgia do Sul pela última vez como parte de uma viagem de pesquisa no início de 2020.
“Durante 60 anos, as baleias estiveram ausentes das áreas de alimentação da Geórgia do Sul, sugerindo que a memória cultural foi perdida”, disse Baker, que era Ph.D. orientador. “O número de baleias que regressam hoje a esta região ainda não é grande, mas há uma sensação de que podem estar a redescobrir este habitat”.
Para entender melhor como a caça às baleias pode ter impactado a diversidade genética da população atual, Sremba analisou o DNA extraído de ossos encontrados na Ilha Geórgia do Sul e comparou a informação genética com dados publicados anteriormente de baleias vivas na população contemporânea pós-caça às baleias.
Ela e colegas identificaram ossos de baleias jubarte, baleias azuis e baleias-comuns e descobriram que, embora a diversidade genética entre as baleias permaneça alta, há indicações de uma perda de linhagens de DNA materno nas populações azuis e jubartes.
Os investigadores não foram capazes de detectar diferenças na diversidade entre amostras de ADN pré e pós-caça às baleias das baleias-comuns do Hemisfério Sul, provavelmente devido à disponibilidade limitada de amostras pós-caça às baleias.
Como algumas espécies de baleias podem viver até 100 anos, há também uma chance de que algumas das baleias de hoje estivessem vivas durante a era da caça às baleias, disse Sremba, que agora é pesquisador do Instituto Cooperativo para Estudos de Ecossistemas e Recursos Marinhos na Hatfield Marine da OSU. Centro de Ciências em Newport.
À medida que estas baleias morrem, isso pode resultar na perda adicional de linhagens maternas adicionais. Isto sublinha a importância de preservar agora a informação genética das baleias, disse ela.
“É notável que estas espécies tenham sobrevivido. Daqui a mais 100 anos, não sabemos o que poderá mudar e não podemos medir qualquer mudança agora se não tivermos uma boa compreensão do passado”, disse Sremba. “Este trabalho oferece uma oportunidade para reconstruir a história destas populações de baleias e ajuda-nos a compreender o que foi verdadeiramente perdido devido às atividades baleeiras”.
O aumento das temperaturas devido às alterações climáticas também pode levar à deterioração do ADN nos ossos da Ilha Geórgia do Sul, disse Baker.
“Este trabalho é uma forma de preservar esta história indefinidamente”, afirmou.
O Marine Mammal Institute faz parte da Faculdade de Ciências Agrícolas do Estado de Oregon e está sediado no Hatfield Marine Science Center em Newport.
.
