Fibras de plástico impedem o crescimento de mexilhões em mais de um terço – eis por que isso é uma preocupação

A poluição plástica representa uma ameaça para a vida marinha. Os sacos de plástico, garrafas e canudos que vemos espalhados pelas praias há muito são identificados como um perigo. Mas pequenos fragmentos de plástico – chamados microplásticos – com menos de 5 mm de tamanho também são uma fonte importante.

As microfibras são o tipo mais comum de microplástico e representam até 91% dos microplásticos que flutuam em nossos mares. Essas fibras minúsculas são eliminadas dos têxteis como resultado do uso e lavagem de roupas e do desgaste e abrasão de equipamentos marítimos.

Os animais marinhos encontrarão e até mesmo consumirão esses microplásticos. Os mariscos, que se alimentam filtrando as partículas orgânicas da água, são particularmente vulneráveis. Um estudo descobriu que os moluscos ingerem concentrações muito mais altas de microplásticos do que a maioria dos outros animais marinhos.

No Plymouth Marine Laboratory, meus colegas e eu estudamos o efeito da exposição à microfibra em mexilhões azuis jovens (com apenas 1 cm de comprimento) durante três meses. Animais mais jovens são geralmente mais vulneráveis ​​do que os adultos a mudanças em seu ambiente. Mexilhões mais jovens, por exemplo, têm taxas de mortalidade mais altas na natureza, principalmente devido à predação. Portanto, o impacto da contaminação microplástica em mexilhões mais jovens provavelmente será profundo.

Descobrimos que a exposição prolongada a microfibras de poliéster levou a mexilhões menores que cresceram em um ritmo mais lento.

Os mexilhões azuis são uma espécie indicadora importante para os cientistas, pois revelam tendências mais amplas no ecossistema. Ao filtrar constantemente a água, os mexilhões azuis ficam expostos a poluentes, sendo um bom indicador da qualidade da água. Os mexilhões, como parte de um grupo de moluscos chamados bivalves, também são uma parte importante da segurança alimentar marinha. Portanto, se o crescimento reduzido também estiver ocorrendo na natureza, isso poderá causar ondas de choque no ecossistema marinho e na indústria de aquicultura de bivalves.

mexilhões menores

Num laboratório de temperatura controlada, expusemos os mexilhões a microfibras de poliéster (entre 0,01mm e 0,5mm de tamanho) em duas concentrações: 8 e 80 microfibras por litro. Também expusemos mexilhões a microfibras de algodão a 80 microfibras por litro.

Os cientistas descobriram que concentrações de microplásticos marinhos de 10 partículas por litro de água do mar são comuns. Assim, as concentrações utilizadas por nosso estudo são representativas de ambientes naturais.

Os mexilhões azuis que foram expostos à maior concentração de microfibras de poliéster foram significativamente menores e apresentaram uma taxa de crescimento 36% menor em média do que os mexilhões que não foram expostos a nenhuma microfibra. Este resultado só foi observado nos mexilhões expostos à maior concentração de microfibras de poliéster. A exposição às microfibras de algodão não causou um declínio significativo na taxa de crescimento dos mexilhões jovens.

Gastar energia com sabedoria

Estudos de toxicidade mostraram que os microplásticos podem causar danos no nível molecular e celular em mexilhões adultos. Um estudo registrou uma forte resposta inflamatória em células de mexilhão após seis horas de exposição a partículas microplásticas de polietileno.

A redução no crescimento dos mexilhões em resposta à exposição às microfibras de plástico pode resultar de uma mudança no seu balanço energético (o equilíbrio entre a energia absorvida e a energia utilizada). Essas mudanças podem ser causadas pelos mexilhões alterando seus comportamentos alimentares para evitar o consumo de microfibras, desviando a energia do crescimento para o processamento de microfibras ingeridas ou para reparar os danos causados ​​por essas microfibras.

Taxas de crescimento reduzidas em mexilhões podem, por sua vez, afetar o ecossistema mais amplo.

Os mexilhões jovens crescem rapidamente – atingindo tamanho comercializável em 12 a 24 meses. No entanto, eles devem competir por comida e espaço entre si e com outras espécies. Mexilhões mais jovens que não podem crescer tão rápido podem ser superados por outras espécies e estão sujeitos a maior predação.

Mexilhões menores também são de menor valor nutricional. Predadores, como caranguejos, búzios, estrelas do mar e muitas espécies de pássaros, podem ter que comer mais desses mexilhões menores. Isso poderia afetar as populações de mexilhões e seus predadores.

Os seres humanos, como consumidores de frutos do mar, também serão afetados por mexilhões menores. Ostras, mexilhões e vieiras sozinhos fornecem mais de 8 milhões de toneladas de alimentos para a população global a cada ano. Mas taxas de crescimento mais baixas significam que os mexilhões levarão mais tempo para atingir um tamanho adequado para colheita. Animais menores e tempo de comercialização mais longo podem reduzir a lucratividade da aquicultura de bivalves no futuro.

águas poluídas

Os microplásticos têm um impacto claro no crescimento de mexilhões azuis jovens. Mas o impacto real pode ser ainda mais grave.

Em alguns ambientes marinhos mais poluídos, os cientistas identificaram concentrações de microplásticos de até 182 partículas por litro – mais do que o dobro da concentração usada em nosso experimento. Pesquisas separadas também sugerem que as concentrações de microplásticos em nossos oceanos podem ser ainda maiores do que as encontradas atualmente, já que muitas partículas são pequenas demais para serem capturadas e contadas.

Nosso estudo destaca a importância de conduzir experimentos de longo prazo ao avaliar o impacto dos microplásticos na vida marinha. O impacto nas células e tecidos de um organismo quando exposto a microplásticos pode se tornar evidente em curtos períodos de tempo.

Mas o impacto de concentrações ambientalmente relevantes de microplásticos no crescimento, reprodução e sobrevivência, que têm maior relevância para populações inteiras, requer períodos de observação muito mais longos.

Os ambientes marinhos já estão ameaçados pela sobrepesca e pelas mudanças climáticas. Estudos como o nosso agora estão começando a lançar luz sobre os efeitos nocivos das microfibras e outros microplásticos nos animais de nossos oceanos.