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Uma equipe de pesquisadores da National Library of Medicine (NLM) e instituições de pesquisa acadêmica colaboradoras desenvolveram um pipeline computacional para identificar e entender melhor viróides e RNAs circulares covalentemente fechados semelhantes a viróides (cccRNAs, também chamados simplesmente de RNAs circulares). . Este é um tipo de RNA de cadeia simples que, ao contrário do RNA linear, forma um círculo covalentemente fechado e contínuo. As descobertas foram publicadas na revista Célula.
Viróides são RNAs circulares de apenas 250 a 400 nucleotídeos e são os menores e mais simples entre os agentes infecciosos conhecidos e acredita-se que causem infecções apenas em plantas. A diversidade de RNAs viroides e semelhantes a viroides tem sido pouco compreendida, o que levou os pesquisadores a investigar mais sobre esses agentes subvirais e sua possível abundância em outros ambientes e hospedeiros.
Ao pesquisar uma coleção de 5.131 metatranscriptomas e 1.344 transcriptomas de plantas para cccRNAs semelhantes a viróides, os pesquisadores descobriram 11.378 cccRNAs semelhantes a viróides, abrangendo 4.409 clusters em nível de espécie. Esta descoberta foi um aumento de cinco vezes em comparação com os elementos semelhantes a viroides identificados anteriormente.
Dentro dessa coleção diversificada, os pesquisadores descobriram que essa classe distinta de patógenos não é limitada em sua propagação a algumas plantas como se pensava anteriormente, mas é comum e abundante em todos os tipos de ambientes e hospedeiros, comparáveis aos vírus de RNA mais conhecidos. Além disso, parentes distantes do vírus humano da hepatite delta (hepatite D) foram descobertos, lançando luz sobre a origem desse importante patógeno humano, bem como tipos completamente novos de vírus.
“Este trabalho abre novas direções para pesquisadores em todo o mundo”, disse Eugene V. Koonin, PhD, co-autor do estudo e investigador sênior do Departamento de Biologia Computacional do Programa de Pesquisa Intramural do NLM. “No momento, estamos realizando algumas análises de acompanhamento”, acrescentou.
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