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Quando o governo egípcio fechou a Internet em 2011 para se dar cobertura para esmagar um movimento de protesto popular, foi Nora Younis quem divulgou a notícia. Younis, então jornalista do jornal diário Al-Masry Al-Youm, encontrou uma conexão de internet funcionando no Hotel InterContinental Cairo Semiramis, que dava para a Praça Tahrir, o coração dos protestos. Da varanda, ela filmou manifestantes sendo baleados e atropelados por veículos blindados, postando as imagens no site do jornal, onde foram divulgadas pela mídia global.
Em 2016, com o Egipto a regressar ao autoritarismo que desencadeou a revolta, Younis lançou a sua própria plataforma mediática, Al-Manassa, que combinava jornalismo cidadão com reportagens investigativas. No ano seguinte, o Almanassa.com desapareceu subitamente da Internet egípcia, juntamente com um punhado de outras publicações independentes. Ainda estava disponível no exterior, mas os usuários domésticos não conseguiam vê-lo. A equipe de Younis mudou seu site para um novo domínio. Isso também foi rapidamente bloqueado, então eles se moveram novamente e foram bloqueados novamente. Depois de três anos e mais de uma dúzia de migrações para novos domínios e subdomínios, eles pediram ajuda à organização sem fins lucrativos sueca de perícia digital Qurium, que descobriu como os bloqueios estavam sendo implementados – usando uma ferramenta de gerenciamento de rede fornecida por uma empresa de tecnologia canadense chamada Sandvine. .
O Sandvine é bem conhecido nos círculos de direitos digitais, mas, ao contrário dos principais vilões do mundo do spyware, como o NSO Group ou o Candiru, muitas vezes é colocado abaixo dos olhos dos legisladores e reguladores. A empresa, de propriedade do grupo de private equity Francisco Partners, vende principalmente tecnologia transparente para provedores de serviços de Internet e empresas de telecomunicações para ajudá-los a operar suas redes. Mas muitas vezes vendeu essa tecnologia a regimes que abusaram dela, utilizando-a para censurar, encerrar e vigiar activistas, jornalistas e opositores políticos.
Na segunda-feira, após anos de lobby de ativistas de direitos digitais, o Departamento de Comércio dos EUA adicionou a Sandvine à sua lista de entidades, efetivamente colocando-a na lista negra de fazer negócios com parceiros americanos. O departamento disse que a tecnologia da empresa foi “usada no monitoramento e censura da web em massa” no Egito, “contrariamente à segurança nacional e aos interesses da política externa dos Estados Unidos”. Os activistas dos direitos digitais dizem que se trata de uma grande vitória porque mostra que as empresas não podem evitar a responsabilidade quando vendem produtos potencialmente perigosos a clientes que provavelmente abusarão deles.
“Mais vale tarde do que nunca”, diz Tord Lundström, diretor técnico da Qurium. “Sandvine é um exemplo vergonhoso de como a tecnologia não é neutra quando busca lucro a todo custo.”
“Estamos cientes da ação anunciada pelo Departamento de Comércio dos EUA e estamos trabalhando em estreita colaboração com autoridades governamentais para compreender, abordar e resolver suas preocupações”, disse a porta-voz da Sandvine, Susana Schwartz. “As soluções Sandvine ajudam a fornecer uma Internet confiável e segura, e levamos muito a sério as alegações de uso indevido.”
O principal produto da Sandvine é a inspeção profunda de pacotes, ou DPI, uma ferramenta comum usada por ISPs e empresas de telecomunicações para monitorar o tráfego e priorizar certos tipos de conteúdo. O DPI permite que os administradores de rede vejam o que há em um pacote de dados fluindo na rede em tempo real, para que possam interceptá-lo ou desviá-lo. Ele pode ser usado, por exemplo, para dar prioridade ao tráfego de serviços de streaming em relação a páginas estáticas ou downloads, para que os usuários não vejam falhas em seus streams. Tem sido usado em alguns países para filtrar imagens de abuso sexual infantil.
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