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Uma empresa neozelandesa que geriu uma ilha vulcânica que entrou em erupção em 2019, matando 22 pessoas, foi considerada culpada de violar as leis de saúde e segurança.
Outras 25 pessoas ficaram gravemente feridas quando a Ilha Branca, conhecida como Whakaari, entrou em erupção repentinamente e expeliu vapor e cinzas.
Um tribunal distrital em Auckland concluiu na terça-feira que a Whakaari Management Ltd falhou em seu dever de minimizar o risco para os visitantes.
O juiz Evangelos Thomas considerou a empresa culpada de uma acusação, dizendo que ela não fez uma avaliação de risco, apesar de ter conhecimento de uma erupção três anos antes.
“Foi uma medida razoavelmente praticável que deveria ter sido tomada para garantir o cumprimento do seu dever”, disse o juiz, acrescentando que foi uma “grande falha” não o ter feito.
Uma segunda acusação de garantir a segurança daqueles que trabalham na ilha foi rejeitada.
O julgamento de três meses, apenas com juízes, instaurado pelos reguladores contra 13 grupos já tinha visto seis se declararem culpados e seis terem as acusações contra eles rejeitadas.
O último réu remanescente no julgamento foi a Whakaari Management Ltd – a holding dos proprietários da ilha – Andrew, James e Peter Buttle.
Entre os que testemunharam no julgamento estava um casal recém-casado de Richmond, Virgínia, que sobreviveu à erupção.
Lauren Urey, 35 anos, disse que ela e seu marido Matt correram para salvar suas vidas e se esconderam atrás de pedras depois de ver uma enorme pluma subindo do vulcão.
“Lembro-me de gritar de agonia. Meu corpo estava fervendo”, disse Lauren Urey ao tribunal.
“Eu disse: ‘Eu te amo muito. Vou morrer hoje’.”
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As organizações que já haviam se declarado culpadas incluíam três empresas que operavam passeios de helicóptero, uma que operava passeios de barco e uma operadora de voos panorâmicos.
As partes serão condenadas em fevereiro e enfrentarão uma multa máxima de NZ$ 1,5 milhão (£ 720.000).
White Island é um vulcão ativo que fica a cerca de 31 milhas da costa da cidade de Whakatane, na costa leste da Ilha Norte da Nova Zelândia.
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