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As descobertas fornecem a evidência mais forte de que os dinossauros foram derrubados em seu auge e não estavam em declínio, no momento em que o asteróide caiu.
Os cientistas há muito debatem por que os dinossauros não-pássaros, incluindo Tyrannosaurus rex e Triceratops, foram extintos – enquanto mamíferos e outras espécies, como tartarugas e crocodilos, sobreviveram.
O estudo, conduzido por uma equipe internacional de paleontólogos e ecologistas, analisou 1.600 registros fósseis da América do Norte. Os pesquisadores modelaram as cadeias alimentares e os habitats ecológicos de animais terrestres e de água doce durante os últimos milhões de anos do Cretáceo e os primeiros milhões de anos do período Paleógeno, após o impacto do asteroide.
Os paleontólogos sabem há algum tempo que muitos pequenos mamíferos viveram ao lado dos dinossauros. Mas esta pesquisa revela que esses mamíferos estavam diversificando suas dietas, adaptando-se a seus ambientes e tornando-se componentes mais importantes dos ecossistemas à medida que o Cretáceo se desenvolvia. Enquanto isso, os dinossauros estavam entrincheirados em nichos estáveis aos quais estavam extremamente bem adaptados.
Os mamíferos não se aproveitaram apenas da morte dos dinossauros, dizem os especialistas. Eles estavam criando suas próprias vantagens através da diversificação – ocupando novos nichos ecológicos, desenvolvendo dietas e comportamentos mais variados e suportando pequenas mudanças no clima, adaptando-se rapidamente. Esses comportamentos provavelmente os ajudaram a sobreviver, pois eram mais capazes do que os dinossauros de lidar com a destruição radical e abrupta causada pelo asteróide.
O primeiro autor, Jorge García-Girón, Unidade de Pesquisa em Geografia, Universidade de Oulu, Finlândia e Departamento de Biodiversidade e Gestão Ambiental, Universidade de León, Espanha, disse: “Nosso estudo fornece uma imagem convincente da estrutura ecológica, teias alimentares e nichos dos últimos ecossistemas dominados por dinossauros do período Cretáceo e os primeiros ecossistemas dominados por mamíferos após o impacto do asteróide. Isso nos ajuda a entender um dos antigos mistérios da paleontologia: por que todos os dinossauros não pássaros morreram, mas pássaros e mamíferos sofreram.”
O co-autor principal, Alfio Alessandro Chiarenza, do Departamento de Ecologia e Biologia Animal da Universidade de Vigo, Espanha, disse: “Parece que a ecologia estável dos últimos dinossauros realmente impediu sua sobrevivência após o impacto do asteróide, que mudou abruptamente as regras ecológicas da época. Por outro lado, alguns pássaros, mamíferos, crocodilianos e tartarugas já haviam sido melhor adaptados a mudanças instáveis e rápidas em seus ambientes, o que pode tê-los tornado mais capazes de sobreviver quando as coisas de repente ficaram ruins quando o asteróide atingiu .”
O autor sênior, professor Steve Brusatte, presidente pessoal de Paleontologia e Evolução, Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, disse: “Os dinossauros estavam fortes, com ecossistemas estáveis, até que o asteróide os matou repentinamente. Enquanto isso, os mamíferos diversificavam suas dietas , ecologias e comportamentos enquanto os dinossauros ainda estavam vivos. Portanto, não apenas os mamíferos se aproveitaram da morte dos dinossauros, mas também estavam criando suas próprias vantagens, que os pré-adaptaram ecologicamente para sobreviver à extinção e se mudar para nichos deixados vagos pelos mortos dinossauros”.
A pesquisa foi publicada na revista Avanços da Ciência. Foi financiado pela National Science Foundation (EUA), Academy of Finland, European Union Next Generation European Research Council (ERC) Starting Grant, European Union’s Horizon 2020 Research and Innovation Program, Juan de la Cierva Formación 2020 Fellowship financiado pelo Ministério da Ciência e Inovação da União Europeia Next Generation.
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