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Uma das medidas mais robustas das mudanças climáticas da Terra é que o inverno está aquecendo mais rapidamente do que outras estações. A cascata de mudanças que provoca, incluindo tempestades de gelo e chuva em regiões que antes estavam confiavelmente abaixo de zero, são sintomas do que chamo de “síndrome do aquecimento do inverno”.
O aquecimento no inverno representa o acúmulo global de calor. Durante o inverno, o calor direto do Sol é fraco, mas as tempestades e mudanças na corrente de jato trazem o ar quente das latitudes mais ao sul para o norte dos EUA e Canadá. À medida que as temperaturas globais e os oceanos aquecem, o calor armazenado influencia tanto a temperatura como a precipitação.
Os EUA têm sentido esse aquecimento no inverno de 2023-24. A queda de neve foi abaixo da média em grande parte do país. Nos Grandes Lagos, a cobertura de gelo atingiu mínimos históricos. No final de fevereiro assistimos a uma onda de temperaturas de verão espalhou-se pelo centro e leste dos EUA, acompanhado pelo potencial de tempestades perigosas e risco de incêndio florestal. E os meteorologistas esperavam outro período de calor acima da média no início de março.
Clima Central, CC BY
A tendência de aquecimento mais prolongado é evidente nas mudanças nas estações de cultivo, reflectidas nas recentes actualizações das zonas de robustez das plantas impressas no verso das embalagens de sementes. Esses mapas mostram o movimento para o norte e, às vezes, para o oeste das temperaturas congelantes no leste da América do Norte.
Tempestades de gelo e neve molhada
Estudo o impacto do aquecimento global e documentei mudanças no clima e no tempo ao longo das décadas.
Em média, as temperaturas gélidas deslocam-se para norte e, ao longo da costa atlântica, para o interior do continente. Para tempestades individuais, a transição para temperaturas congelantes, mesmo no auge do inverno, pode agora ocorrer tão ao norte quanto o Lago Superior e o sul do Canadá, em locais onde, há 50 anos, estavam confiavelmente abaixo de zero desde o início de dezembro até fevereiro.
Omar Gates/GLISA, CC BY-ND
Quando as temperaturas estão próximas do ponto de congelamento, a água pode ser chuva, neve ou gelo. As regiões do lado mais frio, que historicamente teriam estado abaixo de zero e com neve, estão a assistir a um aumento nas tempestades de gelo.
O caráter da neve também muda perto da linha de congelamento. Quando a temperatura está bem abaixo de zero, a neve fica seca e fofa. Quase congelante, a neve tem flocos grandes, úmidos e pesados que transformam as estradas em lama e grudam nos galhos das árvores e derrubam linhas de energia.
Como o clima em que as tempestades de neve se formam é mais quente devido ao acúmulo global de calor, e mais úmido devido à maior evaporação e ao ar mais quente que pode reter mais umidade, as tempestades de neve individuais também podem resultar em nevascas mais intensas. No entanto, à medida que as temperaturas aumentarem no futuro, a balança irá inclinar-se para a chuva e a quantidade total de neve diminuirá.
Na verdade, no lado mais quente da linha de congelamento, a chuva de Inverno já está a tornar-se o tipo de precipitação dominante, uma tendência que deverá continuar. Com os oceanos mais quentes como principal fonte de humidade, o já húmido leste dos EUA pode esperar mais precipitação de Inverno nos próximos 30 anos. Olhando para o futuro, invernos úmidos e úmidos são mais prováveis.
O planejamento de desastres e recursos hídricos fica mais difícil
Para as comunidades, o planeamento do abastecimento de água e de condições meteorológicas extremas torna-se mais complicado num clima em rápida mudança. Os planejadores não podem contar que o clima daqui a 30 anos será igual ao clima de hoje. Está mudando muito rapidamente.
Em muitos lugares, a neve não persistirá até o final da primavera. Em regiões como a Califórnia e as Montanhas Rochosas, que dependem da neve acumulada para obter água durante todo o ano, esses suprimentos se tornarão menos confiáveis.
A chuva que cai sobre a neve também pode acelerar o derretimento, provocar inundações e alterar o fluxo de riachos e rios. Isto aparece na mudança dos padrões de escoamento nos Grandes Lagos e levou a inundações na Costa Leste em janeiro de 2024.
Para os planeadores de estradas, a taxa de ciclos de gelo e degelo que podem danificar as estradas aumentará durante os invernos em muitas regiões não habituadas a mudanças tão rápidas.
NASA
Um efeito especialmente interessante acontece nos Grandes Lagos. Os Grandes Lagos já não congelam tão cedo ou tão completamente como no passado. Isto tem grandes efeitos nas famosas zonas de precipitação com efeito lacustre.
Como os lagos não estão congelados, mais água evapora na atmosfera. Em locais onde a temperatura do ar no inverno ainda está abaixo de zero, a neve com efeito de lago está aumentando. A região de Buffalo, Nova York, viu 6 pés de neve devido a uma tempestade com efeito de lago em 2022. À medida que a temperatura do ar flerta com a linha de congelamento, é mais provável que esses eventos sejam chuva e gelo do que neve.
Essas mudanças não significam que o frio desapareceu para sempre. Haverá ocasiões em que o ar do Ártico descerá para os EUA. Isso pode causar congelamento repentino e neblina quando o ar quente e úmido retornar à superfície congelada.
Enormes consequências para as economias
O que estamos a experienciar na síndrome do aquecimento do inverno é um conjunto consistente e robusto de sintomas num planeta febril.
Novembro e dezembro serão mais amenos; Fevereiro e março serão mais parecidos com a primavera. O clima invernal ficará mais concentrado por volta de janeiro. Haverá uma variabilidade desconhecida com neve, gelo e chuva. Algumas pessoas podem dizer que estas mudanças são ótimas; há menos neve para remover e as contas de aquecimento caíram.
Imagens de Spencer Platt/Getty
Mas, por outro lado, economias inteiras estão preparadas para o Inverno, muitas culturas dependem das temperaturas frias do Inverno e muitos agricultores dependem do tempo gelado para controlar as pragas. Sempre que há mudanças na temperatura e na água, as condições em que as plantas e os animais prosperam são alteradas.
Estas mudanças, que afectam os desportos e recreação ao ar livre, a pesca comercial e a agricultura, têm enormes consequências não só para os ecossistemas, mas também para a nossa relação com eles. Em alguns casos, as tradições serão perdidas, como a pesca no gelo. No geral, as pessoas em quase todos os lugares terão que se adaptar.
Este artigo, publicado originalmente em 25 de janeiro de 2024, foi atualizado com previsões de calor acima da média em grande parte do centro e leste dos EUA no final de fevereiro e início de março.
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