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O Mar Salish — as águas costeiras interiores de Washington e British Columbia — abriga duas populações únicas de orcas comedoras de peixes, a residente do norte e a residente do sul. A atividade humana durante grande parte do século XX, incluindo a redução das corridas de salmão e a captura de orcas para fins de entretenimento, dizimou seus números. Neste século, a população residente do norte cresceu constantemente para mais de 300 indivíduos, mas a população residente do sul estabilizou em cerca de 75. Elas continuam criticamente ameaçadas.
Uma nova pesquisa liderada pela Universidade de Washington e pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional revelou como o ruído subaquático produzido por humanos pode ajudar a explicar a situação difícil dos moradores do sul. Em um artigo publicado em 10 de setembro em Biologia da Mudança Globala equipe relata que a poluição sonora subaquática — de embarcações grandes e pequenas — força as orcas residentes do norte e do sul a gastar mais tempo e energia caçando peixes. O barulho também diminui o sucesso geral de seus esforços de caça. O barulho dos navios provavelmente tem um impacto descomunal nos grupos de orcas residentes do sul, que passam mais tempo em partes do Mar Salish com alto tráfego de navios.
“O ruído dos navios impacta negativamente cada passo no comportamento de caça das orcas residentes do norte e do sul: da busca à perseguição e, finalmente, à captura da presa”, disse a autora principal Jennifer Tennessen, uma cientista pesquisadora sênior do Centro de Sentinelas do Ecossistema da UW, que começou este estudo como pesquisadora de pós-doutorado no Centro de Ciências Pesqueiras do Noroeste da NOAA. “Ele lança luz sobre o motivo pelo qual os moradores do sul em particular não se recuperaram. Um fator que dificulta sua recuperação é a disponibilidade e acessibilidade de sua presa preferida: o salmão. Quando você introduz ruído, fica ainda mais difícil encontrar e capturar presas que já são difíceis de encontrar.”
Orcas residentes do norte e do sul buscam comida por meio da ecolocalização. Indivíduos transmitem cliques curtos pela coluna de água que ricocheteiam em outros objetos. Esses sinais retornam às orcas como ecos que codificam informações sobre o tipo de presa, seu tamanho e localização. Se as orcas detectarem salmão, elas podem iniciar um complexo processo de perseguição e captura, que inclui ecolocalização intensificada e mergulhos profundos para tentar capturar e capturar peixes.
A equipe — que também inclui cientistas da Fisheries and Oceans Canada, Wild Orca, Cascadia Research Collective e da University of Cumbria, no Reino Unido — analisou dados de orcas residentes no norte e no sul, cujos movimentos foram rastreados usando etiquetas digitais, ou “Dtags”. As Dtags, do tamanho de um celular, que se prendem de forma não invasiva logo abaixo da barbatana dorsal da orca por meio de ventosas, coletam dados sobre movimentos corporais tridimensionais, posição, profundidade e outros dados ambientais, incluindo — fundamentalmente — os níveis de som nos locais onde as baleias se encontram.
“Dtags são uma inovação crítica para entendermos em primeira mão as condições ambientais que as orcas residentes vivenciam”, disse Tennessen. “Eles abrem uma janela para o que as orcas estão ouvindo, seu comportamento de ecolocalização e os movimentos muito específicos que elas iniciam quando caçam suas presas.”
Os pesquisadores analisaram dados de 25 Dtags colocados em orcas residentes do norte e do sul por várias horas em dias específicos de 2009 a 2014. O mergulho profundo da equipe nos dados do Dtag mostrou que o ruído da embarcação, particularmente das hélices do barco, aumentou o nível de ruído ambiente na água. O aumento do ruído interferiu na capacidade das orcas de ouvir e interpretar informações sobre presas transmitidas por ecolocalização. Para cada aumento adicional de decibéis nos níveis máximos de ruído ao redor das orcas, os pesquisadores observaram:
- Uma maior probabilidade de orcas machos e fêmeas procurarem presas
- Menor chance de as fêmeas perseguirem suas presas
- Uma menor probabilidade de que tanto machos como fêmeas capturem presas
Dtags também registraram tentativas de caça de “mergulho profundo” por orcas. De 95 dessas tentativas, a maioria ocorreu em ruído baixo ou moderado. Mas seis mergulhos de caça profunda ocorreram em ambientes particularmente barulhentos, apenas um dos quais foi bem-sucedido.
A equipe descobriu que o ruído teve um impacto desproporcionalmente negativo nas fêmeas, que eram menos propensas a perseguir presas que tinham sido detectadas durante condições barulhentas. Os dados do Dtag não indicaram o motivo, embora explicações potenciais incluam uma relutância em deixar filhotes vulneráveis na superfície enquanto envolvem presas em longas perseguições que podem não ser frutíferas, e a pressão para que as fêmeas lactantes conservem energia. Embora as orcas residentes no sul frequentemente compartilhem presas capturadas entre si, o impacto do ruído pode contribuir para o estresse nutricional entre as fêmeas, o que pesquisas anteriores associaram a altas taxas de falha na gravidez entre os residentes do sul.
Reduzir a velocidade das embarcações resulta em águas mais calmas para as orcas. Ambos os lados da fronteira EUA-Canadá incluem programas voluntários de redução de velocidade para embarcações: o Echo Program, iniciado em 2014 pela Vancouver Fraser Port Authority, e o Quiet Sound, lançado em 2021 para as águas do estado de Washington. Mas reduzir o ruído é apenas um fator para salvar as orcas residentes do sul e ajudar os residentes do norte a continuarem se recuperando.
“Quando você considera o legado complicado que criamos para as orcas residentes — destruição do habitat do salmão, poluição da água, risco de colisões com embarcações — adicionar poluição sonora só agrava uma situação que já é terrível”, disse Tennessen. “A situação pode ser revertida, mas apenas com grande esforço e coordenação de nossa parte.”
Os coautores do artigo são Marla Holt, Brad Hanson e Candice Emmons do Northwest Fisheries Science Center da NOAA; Brianna Wright e Sheila Thornton da Fisheries and Oceans Canada; Deborah Giles da Wild Orca e dos Friday Harbor Laboratories da UW; Jeffrey Hogan do Cascadia Research Collective; e Volker Deecke da University of Cumbria. A pesquisa foi financiada pela NOAA, Fisheries and Oceans Canada, University of Cumbria, Marie Curie Intra-European Fellowship, University of British Columbia e Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.
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