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No contexto das taxas aceleradas de perda de biodiversidade global, o acompanhamento das mudanças na vida selvagem é fundamental para informar estratégias de gestão adaptativa e conservar a biodiversidade. Ao mesmo tempo, a maioria das doenças infecciosas emergentes tem origem em populações de animais selvagens. Assim, compreender quais espécies animais estão onde estão é um primeiro passo importante para estimar e potencialmente reduzir o risco de emergência de doenças infecciosas nas populações humanas.
O estudo foi liderado pela ecologista molecular Dra. Christina Lynggaard (Instituto Helmholtz for One Health e Globe Institute da Universidade de Copenhague, Dinamarca) e pelo ecologista comunitário Dr. Jan Gogarten (Instituto Helmholtz for One Health e Departamento de Zoologia Aplicada e Conservação da Natureza da Universidade de Greifswald, Alemanha). O objetivo era determinar a composição de espécies em uma área específica usando métodos simples. Christina Lynggaard fez parte de uma equipe que demonstrou recentemente que o DNA animal pode ser coletado do ar – e isso deu a Jan Gogarten uma ideia: “Se o DNA animal estiver no ar ao nosso redor, talvez ele se fixe e fique preso em superfícies pegajosas como folhas. A floresta tropical e suas plantas são frequentemente chamadas de ‘os pulmões do planeta’. Poderiam os pulmões do planeta representar o lugar ideal para coletar amostras de DNA sedimentado do ar?”
A equipa de investigação partiu para testar esta ideia no Parque Nacional Kibale, no Uganda, um local conhecido pela sua rica diversidade animal e que há décadas atrai biólogos. A equipe se aventurou na densa floresta tropical armada com 24 cotonetes e a tarefa incomum de limpar as folhas por três minutos com cada um deles, essencialmente para limpar o máximo de folhas que pudessem dentro do prazo. “Para ser sincero, não esperávamos grandes resultados”, afirma Christina Lynggaard. “A floresta tropical é quente e úmida e essas são condições que fazem com que o DNA se degrade rapidamente”.
Como tal, os pesquisadores ficaram pasmos quando os resultados do sequenciador de DNA chegaram. “Encontramos DNA de uma diversidade absolutamente impressionante de animais nesses 24 cotonetes – mais de 50 espécies de mamíferos e pássaros e um sapo. E tudo isso em apenas 72 minutos de coleta de folhas”, diz Jan Gogarten.
Os pesquisadores detectaram uma média de quase oito espécies de animais em cada um dos cotonetes. Estas espécies abrangiam uma enorme diversidade de mamíferos e aves, desde o grande e ameaçado elefante africano até uma espécie muito pequena de pássaro solar. Os animais detectados incluíram o morcego frugívoro com cabeça de martelo, que tem envergadura de até um metro, macacos como o indescritível macaco de L’Hoest e o ameaçado colobus vermelho acinzentado, bem como roedores como o esquilo gigante da floresta. Foi detectada uma enorme diversidade de aves, incluindo o grande turaco azul e o ameaçado papagaio cinzento. “Essa diversidade de animais detectados e a alta taxa de detecção de animais por esfregaço mostram que o DNA animal pode ser facilmente amostrado nas folhas”, diz Jan Gogarten. “A alta taxa de detecção e a facilidade de amostragem podem fazer do esfregaço uma nova ferramenta para informar estratégias de gestão da vida selvagem”.
Os animais em todo o mundo enfrentam graves ameaças decorrentes das atividades humanas, sendo a perda de biodiversidade particularmente grave nas regiões tropicais. Esta perda tem consequências de longo alcance para os serviços e funções essenciais prestados por estes ecossistemas, incluindo a polinização e a dispersão de sementes. A monitorização das populações animais é, portanto, crucial para compreender a escala das mudanças nos ecossistemas e para orientar o desenvolvimento de estratégias de gestão eficazes. Além disso, saber onde estão os animais é importante para avaliar o risco de propagação de doenças em áreas onde a vida selvagem pode entrar em contacto com os seres humanos.
“Com numerosos factores a mudar rapidamente no nosso planeta, compreender como influenciam as populações de animais selvagens é uma tarefa complexa, mas crítica, e prevemos que o ADN detectado com amostras de folhas pode fornecer-nos informações valiosas”, diz Jan Gogarten. “Sabemos que muitos animais vivem nestas densas florestas tropicais, mas raramente os vemos, e as suas distribuições variáveis são realmente difíceis de mapear. Este método de amostragem extremamente simples dá-nos uma ferramenta eficiente para tornar visível o invisível.”
“A limpeza de folhas em si não requer equipamentos sofisticados e caros ou treinamento prolongado e, portanto, pode ser facilmente realizada por programas de ciência cidadã”, diz Christina Lynggaard. “Durante a pandemia da COVID-19, os testes exigiram a extração automatizada de ácidos nucleicos de milhões de esfregaços por dia, e os dispositivos analíticos foram espalhados por todos os cantos do planeta. grande escala?”
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