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À medida que nosso clima muda e a salinidade do solo aumenta em muitas áreas agrícolas, encontrar culturas que possam prosperar nessas condições desafiadoras é crucial. Tomates cultivados, embora deliciosos, muitas vezes lutam em solos salgados. Seus primos selvagens, no entanto, evoluíram para sobreviver em ambientes diversos e muitas vezes hostis. Um estudo recente investigou o tesouro genético dos tomates selvagens para descobrir segredos da tolerância ao sal que poderiam ser usados para desenvolver variedades de culturas resilientes.
Uma equipe de pesquisadores focada em Solanum pimpinellifoliumo parente selvagem mais próximo do nosso amado tomate cultivado. Essas frutas minúsculas, do tamanho de uma cereja, podem não parecer impressionantes, mas são muito poderosas quando se trata de diversidade genética e resistência ao estresse.
A equipe começou expondo os tomates selvagens a níveis variados de estresse salino. Então, eles usaram técnicas de fenotipagem de alto rendimento em condições de estufa e de campo para descobrir variações extensas em como essas plantas responderam às condições salgadas.
“Uma das descobertas mais intrigantes do estudo foi que o vigor geral de uma planta — sua capacidade de crescer rápida e robustamente — desempenhou um papel significativo em sua tolerância ao sal. Isso sugere que a criação de plantas mais saudáveis e vigorosas pode indiretamente melhorar sua capacidade de suportar o estresse salino”, disse Magda Julkowska, professora assistente no Boyce Thompson Institute e principal autora do estudo, que foi publicado recentemente em O Diário da Planta.
Os pesquisadores descobriram que características como taxa de transpiração (a quantidade de vapor de água que uma planta perde através de suas folhas), massa do broto (o peso das partes acima do solo da planta) e acúmulo de íons (o acúmulo de íons, como sódio e potássio, dentro dos tecidos da planta) mostraram correlações significativas com o desempenho da planta sob estresse salino. Curiosamente, enquanto a taxa de transpiração foi um determinante-chave do desempenho da planta na estufa, a massa do broto correlacionou-se fortemente com o rendimento em condições de campo.
“Ficamos surpresos ao descobrir que a quantidade de sal que as plantas acumulavam em suas folhas não era tão importante para seu desempenho geral quanto se pensava anteriormente”, disse Julkowska. “Isso desafia algumas ideias existentes sobre como as plantas lidam com o estresse salino e abre novos caminhos para a pesquisa.”
Uma das descobertas mais empolgantes foi a identificação de genes candidatos não associados anteriormente à tolerância ao estresse salino. Julkowska acrescentou: “Esses genótipos específicos podem ser usados como doadores de alelos para melhorar ainda mais o desempenho das culturas e desenvolver uma agricultura mais sustentável.”
O estudo contribui para uma melhor compreensão da tolerância ao estresse salino em espécies selvagens de tomate e estabelece as bases para futuras investigações sobre a base genética dessas características. As descobertas podem informar os esforços de melhoramento para tolerância à salinidade em tomates e outras culturas. Isso pode levar a regiões de cultivo expandidas, rendimentos mais estáveis diante de mudanças climáticas e, potencialmente, tomates que exigem menos água e menos recursos para cultivar.
Embora possamos não ver tomates amantes do sal nas prateleiras dos supermercados tão cedo, esta pesquisa é um passo significativo para criar um sistema alimentar mais resiliente e sustentável. É um lembrete poderoso de que, às vezes, as soluções para nossos desafios agrícolas mais urgentes podem ser encontradas nos parentes selvagens das plantas que já conhecemos e amamos.
Esta pesquisa foi financiada em parte pela Universidade de Ciência e Tecnologia King Abdullah e pelo Governo Australiano sob a Estratégia Nacional de Infraestrutura de Pesquisa Colaborativa (NCRIS).
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