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As amonites não estavam em declínio antes da sua extinção, descobriram os cientistas.
Os moluscos marinhos com conchas enroladas, um dos grandes ícones da paleontologia, floresceram nos oceanos da Terra por mais de 350 milhões de anos, até serem extintos no mesmo evento fortuito que exterminou os dinossauros há 66 milhões de anos.
Alguns paleontólogos argumentam que sua extinção era inevitável e que a diversidade de amonites estava diminuindo muito antes de eles se extinguirem no final do Cretáceo.
No entanto, uma nova pesquisa, publicada hoje em Comunicações da Natureza e liderados por paleontólogos da Universidade de Bristol, mostra que seu destino não estava escrito em pedra. Em vez disso, o capítulo final da história evolutiva da amonite é mais complexo.
“Entender como e por que a biodiversidade mudou ao longo do tempo é muito desafiador”, disse o autor principal Dr. Joseph Flannery-Sutherland. “O registro fóssil nos conta um pouco da história, mas geralmente é um narrador não confiável. Padrões de diversidade podem apenas refletir padrões de amostragem, essencialmente onde e quando encontramos novas espécies fósseis, em vez da história biológica real.
“Analisar o registro fóssil existente de amonite do Cretáceo Superior como se fosse a história completa e global é provavelmente o motivo pelo qual pesquisadores anteriores pensaram que estavam em declínio ecológico de longo prazo.”
Para superar esse problema, a equipe montou um novo banco de dados de fósseis de amonite do Cretáceo Superior para ajudar a preencher as lacunas de amostragem em seu registro. “Nós nos baseamos em coleções de museus para fornecer novas fontes de espécimes em vez de apenas confiar no que já havia sido publicado”, disse o coautor Cameron Crossan, um graduado de 2023 do programa de mestrado em Paleobiologia da Universidade de Bristol. “Dessa forma, poderíamos ter certeza de que estávamos obtendo uma imagem mais precisa de sua biodiversidade antes de sua extinção total.”
Usando seu banco de dados, a equipe então analisou como as taxas de especiação e extinção de amonites variavam em diferentes partes do globo. Se os amonites estivessem em declínio durante o Cretáceo Superior, então suas taxas de extinção teriam sido geralmente maiores do que suas taxas de especiação onde quer que a equipe olhasse. O que a equipe descobriu foi que o equilíbrio de especiação e extinção mudou tanto ao longo do tempo geológico quanto entre diferentes regiões geográficas.
“Essas diferenças na diversificação de amonóides em todo o mundo são uma parte crucial da razão pela qual a história do Cretáceo Superior foi mal compreendida”, disse o autor sênior, Dr. James Witts, do Museu de História Natural de Londres. “Seu registro fóssil em partes da América do Norte é muito bem amostrado, mas se você olhar apenas para isso, você pode pensar que eles estavam lutando, enquanto na verdade estavam florescendo em outras regiões. Sua extinção foi realmente um evento casual e não inevitável. resultado.”
Para descobrir o que foi responsável pelo sucesso contínuo dos amonites durante o Cretáceo Superior, a equipe analisou fatores potenciais que podem ter causado a mudança de sua diversidade ao longo do tempo. Eles estavam particularmente interessados em saber se suas taxas de especiação e extinção foram impulsionadas principalmente por condições ambientais como temperatura do oceano e nível do mar (a Hipótese do Bobo da Corte), ou por processos biológicos como pressão de predadores e competição entre os próprios amonites (a Hipótese da Rainha Vermelha).
“O que descobrimos foi que as causas da especiação e extinção da amonite eram tão variadas geograficamente quanto as próprias taxas”, disse a co-autora Dra. Corinne Myers, da Universidade do Novo México. “Não se podia simplesmente olhar para o seu registo fóssil total e dizer que a sua diversidade era inteiramente impulsionada pela mudança de temperatura, por exemplo. Era mais complexo do que isso e dependia de onde no mundo eles viviam.”
“Os paleontólogos são frequentemente fãs de narrativas mágicas sobre o que impulsionou as mudanças na diversidade fóssil de um grupo, mas o nosso trabalho mostra que as coisas nem sempre são tão simples”, concluiu o Dr. Flannery Sutherland. “Não podemos necessariamente confiar nos conjuntos de dados fósseis globais e precisamos analisá-los em escalas regionais. Desta forma, podemos capturar uma imagem muito mais matizada de como a diversidade mudou no espaço e no tempo, o que também mostra como a variação no equilíbrio da Rainha Vermelha versus os efeitos do Court Jester moldaram essas mudanças.”
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