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Cientistas da Universidade de Cambridge usaram novas e poderosas técnicas de imagem cerebral para revelar um desequilíbrio neuroquímico nas regiões dos lobos frontais em pacientes com transtorno obsessivo-compulsivo (TOC).
O estudo mostra que o equilíbrio entre glutamato e GABA – dois principais neurotransmissores químicos – é “interrompido” em pacientes com TOC em duas regiões frontais do cérebro.
Os pesquisadores também descobriram que as pessoas que não têm TOC, mas são propensas a comportamentos habituais e compulsivos, aumentaram os níveis de glutamato em uma dessas regiões do cérebro.
Os neurocientistas por trás do estudo dizem que as descobertas abrirão novos caminhos para o tratamento do TOC, um distúrbio psiquiátrico que afeta até 3% da população ocidental e pode ser profundamente incapacitante.
Usando espectroscopia de ressonância magnética, os pesquisadores mediram os níveis de glutamato e GABA em regiões do córtex cerebral, a parte mais externa e desenvolvida do cérebro humano.
O glutamato é um neuroquímico “excitatório”: facilita os impulsos elétricos que disparam os neurônios para enviar informações pelas redes cerebrais. O GABA é um neurotransmissor “inibitório” que funciona em oposição ao glutamato, amortecendo a excitabilidade neural, criando um equilíbrio.
Sofredores de TOC tinham níveis mais altos de glutamato e níveis mais baixos de GABA no córtex cingulado anterior, em comparação com pessoas sem TOC.
Além disso, a gravidade dos sintomas do TOC, juntamente com a inclinação para comportamentos habituais e compulsivos, foi relacionada a níveis mais elevados de glutamato na região motora suplementar. Este foi o caso em pacientes com TOC, bem como em participantes saudáveis com tendências compulsivas mais leves.
O córtex cingulado anterior e a área motora suplementar estão centralmente envolvidos na decisão do equilíbrio entre nossos objetivos conscientes e hábitos mais automáticos. A pesquisa sugere que “as compulsões surgem de um sistema cerebral desregulado para controlar hábitos”, dizem os cientistas.
A pesquisa é financiada pelo Wellcome Trust e as últimas descobertas foram publicadas hoje na revista Natureza Comunicações.
“Entender o transtorno obsessivo-compulsivo é uma questão central para a psiquiatria. Agora mostramos mudanças definitivas nesses neurotransmissores-chave em pacientes com TOC”, disse o autor sênior Prof Trevor Robbins, do Departamento de Psicologia de Cambridge. “O excesso de glutamato e a redução do GABA estão prejudicando os circuitos neurais em regiões-chave do cérebro com TOC”.
“Nossas descobertas são uma peça importante do quebra-cabeça para entender os mecanismos por trás do TOC. Os resultados sugerem novas estratégias de medicação no TOC baseadas em drogas disponíveis que regulam o glutamato. Em particular, drogas que inibem os receptores pré-sinápticos de glutamato”, disse Robbins. Um receptor pré-sináptico é a parte de uma célula nervosa que controla a liberação de neurotransmissores químicos.
O TOC grave é um distúrbio de saúde mental que causa sofrimento incalculável para alguns sofredores. Pode levar à perda de trabalho e relacionamentos e isolamento social. “Sintomas de pensamentos intrusivos e rituais repetitivos podem confinar os pacientes em suas casas por meses a fio”, disse Robbins. Em casos extremos, a falta de controle e a sensação de desesperança causadas pelo TOC podem resultar em pensamentos suicidas.
Os tratamentos atuais para o TOC são limitados. Enquanto pessoas com sintomas mais leves podem se beneficiar de alguns antidepressivos, para aqueles com sintomas graves há poucas opções – muitas vezes extremas – como estimulação cerebral profunda e até mesmo neurocirurgia para remover completamente o córtex cingulado anterior.
“Alguns tratamentos já visam o desequilíbrio de glutamato de forma indireta”, disse o Dr. Marjan Biria, principal autor do estudo, que conduziu o trabalho no laboratório de Robbins em Cambridge. “Agora temos evidências de por que certas abordagens parecem ter alguns efeitos benéficos”.
O Wolfson Brain Imaging Center em Cambridge é o lar de um dos sete ultrapoderosos scanners de Espectroscopia de Ressonância Magnética (MRS) 7-Tesla no Reino Unido. Para o estudo mais recente, os pesquisadores examinaram 31 portadores de TOC diagnosticados clinicamente e 30 voluntários saudáveis como um grupo de controle.
“Os scanners MRS padrão podem ser bastante grosseiros, não captando o sinal do glutamato com muita precisão. A máquina de 7 Tesla nos permite separar os sinais sobrepostos e medir o glutamato e o GABA com mais precisão”, disse Biria.
Além dos exames, os pesquisadores realizaram testes e questionários com todos os participantes para avaliar as tendências obsessivo-compulsivas e habituais. O teste usou uma tarefa baseada em computador para estabelecer um vínculo entre uma ação e uma recompensa. Os cientistas então separaram esse vínculo e observaram se os participantes continuaram a responder como uma medida de hábito.
“Testamos se as pessoas eram mais propensas a repetir as mesmas respostas, como um hábito, ou a adaptar seu comportamento para perseguir melhor os objetivos”, disse Robbins. “Compulsões e hábitos não são os mesmos, mas a regulação deficiente dos hábitos pode ser a base das compulsões e afastar as pessoas de seu comportamento direcionado a objetivos”.
“Na área motora suplementar, que é um provável controlador do sistema de hábito, até mesmo o comportamento repetitivo mais brando de voluntários saudáveis foi relacionado à proporção glutamato-GABA”.
No entanto, apenas pacientes clínicos com TOC apresentaram excesso de glutamato e GABA reduzido em seu córtex cingulado anterior.
Os pesquisadores dizem que os níveis elevados de glutamato podem ser um “biomarcador” para o TOC. Isso pode orientar novas terapias, incluindo medicamentos, mas também o uso não invasivo de estimulação magnética no couro cabeludo, uma abordagem que se mostra promissora para o tratamento do TOC.
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