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Espécies invasoras de plantas têm um talento especial para se estabelecer em novos ambientes e fazer grandes mudanças em um ecossistema, levando até mesmo à extinção de espécies nativas.
A professora de pesquisa assistente do Instituto do Meio Ambiente da UConn, Julissa Rojas-Sandoval, explica que as plantas invasoras são espécies não nativas que foram introduzidas em novas áreas geralmente como resultado de atividades humanas e que estão se espalhando ativamente, causando danos ao meio ambiente, a economia e a saúde humana. Plantas invasoras podem ter implicações significativas de longo prazo para a conservação da biodiversidade nativa, mas para combater o problema, precisamos saber quais plantas são invasoras, de onde vêm e como chegaram lá.
Rojas-Sandoval lidera uma colaboração internacional que inclui pesquisadores de todos os países da América Central, trabalhando juntos para compilar os bancos de dados mais abrangentes de espécies de plantas invasoras na América Central. A colaboração se chama FINCA: Flora introduzida e naturalizada na América Central, e seu primeiro artigo foi publicado esta semana em Invasões Biológicas.
A colaboração surgiu para atender a uma necessidade, diz Rojas-Sandoval. “Embora tenhamos uma boa compreensão dos processos e mecanismos de invasões de plantas em regiões temperadas, há uma grande lacuna em nosso conhecimento sobre invasões biológicas nos trópicos, e essa falta de informação está limitando nossa capacidade de responder a plantas invasoras”.
A remediação e o impacto na conservação da biodiversidade é um foco importante, mas as plantas invasoras também ameaçam os aspectos de impacto social e econômico da região. Rojas-Sandoval aponta que, para lugares como sua terra natal, a Costa Rica, que depende do ecoturismo e da agricultura, os impactos de não lidar com as espécies invasoras podem ser significativos.
Sugeriu-se que a grande diversidade de plantas em regiões tropicais pode fornecer resistência a invasões, o que significa que esses ecossistemas poderiam ser menos ameaçados por espécies invasoras devido à competição entre tantas plantas diferentes, mas Rojas-Sandoval estudou esse tópico para o últimos 15 anos e diz que o problema é maior do que se acredita.
“Nos trópicos, a aceleração nas taxas de introdução de plantas não nativas, bem como o aumento nas taxas de perda de habitat e degradação florestal, estão transformando as florestas tropicais e tornando-as mais suscetíveis e menos resistentes a invasões”, diz ela. .
Rojas-Sandoval explica que, por ser a junção entre as Américas do Norte e do Sul, a América Central é um hotspot regional de biodiversidade, lar de cerca de 7% das espécies de plantas e animais do mundo. A região também é muito vulnerável às mudanças climáticas, diz ela:
“Os modelos climáticos preveem mais eventos extremos para a América Central, furacões mais fortes, secas e outros impactos relacionados à mudança climática. Mas não sabemos como a mudança climática já está afetando as espécies de plantas nativas e invasoras em toda a região. é necessário para poder começar a fazer algo.”
Rojas-Sandoval e o coautor Eduardo Chacón-Madrigal, da Universidade da Costa Rica, aproveitaram a oportunidade e decidiram começar a coletar e compilar todas as informações disponíveis para fazer uma lista de verificação abrangente necessária para enfrentar os desafios impostos pelas plantas invasoras.
Eles também contataram outros pesquisadores da América Central para ver se estariam interessados em colaborar e o momento foi favorável, diz Rojas-Sandoval.
“Por causa da COVID, as pessoas ficaram presas em casa e, apesar das muitas dificuldades, todos nós tivemos um tempo extra para colaborar revisando listas de espécies e fornecendo informações cruciais para o projeto”, diz ela.
A equipe reuniu dados de coleções de herbários na América Central e de coleções ao redor do mundo, bem como referências de pesquisas botânicas existentes, listas de espécies exóticas e outras literaturas.
“Compilamos todas essas informações em uma lista e depois enviamos para especialistas em diferentes países para que pudessem avaliá-las. Em seguida, fizemos um segundo processo de verificação porque queríamos ter certeza absoluta de que estávamos lidando com espécies 100% exóticas para a região e validar a ocorrência e classificação realizada pelos especialistas.
“Conseguimos identificar que espécies de todo o mundo foram introduzidas em diferentes países da América Central, e mais de 60% delas foram introduzidas para fins ornamentais. É bom que possamos identificar essas espécies, para sabermos onde focar para estudos posteriores.”
A equipe também determinou que as plantas invasoras chegaram a todos os principais habitats da América Central, e a tendência está aumentando constantemente. Esta informação pode agora ser usada para gerar recomendações específicas para os governos ou para as autoridades locais, para usar seus recursos da melhor maneira possível para ter um impacto no controle das espécies invasoras, diz Rojas-Sandoval, acrescentando que o melhor remédio é a prevenção — alertando as pessoas sobre os problemas antes mesmo de as plantas chegarem.
Para plantas invasoras já estabelecidas, será preciso educação, persistência e recursos para lidar com o problema. No entanto, outro aspecto importante do problema é que os países em desenvolvimento muitas vezes não possuem os recursos adicionais necessários para enfrentar totalmente a situação.
“As autoridades locais e a população da América Central e de outras regiões dos trópicos já estão lidando com tantos problemas, incluindo pobreza, mudança climática, poluição e superexploração de recursos naturais, que é ainda mais importante otimizar o uso de qualquer recursos disponíveis para mitigar o impacto de espécies invasoras”, diz ela. “Esta é mais uma má notícia para muitas pessoas que lidam com tantos problemas, e é crucial aumentar a conscientização e o apoio à questão das invasões biológicas nos trópicos.
“Quanto mais cedo começarmos a fazer algo, melhores serão os resultados.”
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