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Se um estranho angustiado batesse à sua porta pedindo para usar o telefone, você atenderia? Que tal emprestar-lhes cinco libras para o ônibus, se eles garantirem que voltariam e pagariam de volta? No mundo fraturado de hoje, a confiança parece ilusória e as divisões são profundas. Muitas pessoas têm dificuldade em confiar em estranhos, talvez em particular naqueles que são diferentes de nós.
Mas por que? Um recente avanço da nossa equipa internacional de investigadores, publicado na revista Scientific Reports, lançou luz sobre a base genética da confiança. Descobrimos que a nossa capacidade de confiar em estranhos pode ser mais do que apenas uma característica social ou psicológica – pode estar enraizada no nosso ADN.
Isto é importante, pois acontece que as pessoas que confiam podem realmente viver vidas mais longas e saudáveis em comparação com os seus homólogos mais céticos.
A investigação demonstrou que aqueles que confiam em estranhos têm um risco significativamente menor de doenças cardiovasculares, mesmo depois de contabilizados fatores como tabagismo, idade e sexo biológico. No entanto, compreender por que este é o caso permanece indefinido.
Durante décadas, o estudo da confiança tem sido domínio das ciências sociais e políticas, visto principalmente como uma construção social. Duas teorias principais surgiram para explicar por que algumas pessoas confiam mais do que outras. Um sugere que a confiança é um traço estável moldado pelas experiências iniciais da vida.
A outra postula que é influenciado pela avaliação contínua que uma pessoa faz do ambiente social. Posso facilmente imaginar que a resposta à pergunta padrão sobre confiança social: “Você diria que a maioria das pessoas é confiável ou que não se pode ter muito cuidado ao lidar com as pessoas?” dependeria se você tivesse sido roubado no dia anterior ou se sua carteira caída fosse devolvida.
É aqui que entra minha pesquisa. Atualmente lidero a unidade de Epidemiologia Genética e Molecular da Universidade de Lund, na Suécia. Nos últimos 15 anos, tenho procurado descobrir os fundamentos biológicos da confiança e as suas ligações com uma saúde melhor. O meu estudo mais recente, envolvendo 33.882 dadores de sangue dinamarqueses, constitui um marco significativo neste esforço.
Com dados genéticos e informações sobre a propensão dos nossos participantes para confiar em estranhos, conduzimos o maior estudo de associação genómica (estudos que ligam características a genes) de confiança social até à data. Obtivemos níveis de confiança individuais a partir das respostas dos participantes a questões de confiança social personalizadas e validadas. Nossas análises identificaram um único gene, PLPP4, que estava fortemente associado à característica de confiar nos outros.
Descobrimos ainda que o gene PLPP4 explicava 6% substanciais da variação na confiança social na população estudada. Isso significa que se considerarmos duas pessoas que tiveram criação, educação e experiências de vida semelhantes, este gene por si só poderia ser responsável por 6% da diferença no quanto confiam nos outros.
Isto pode parecer um número pequeno, mas é uma descoberta significativa no domínio da genética, especialmente quando se considera a complexidade do comportamento humano. Para contextualizar, um gene chamado “FTO” é frequentemente citado para explicar as diferenças no índice de massa corporal entre os europeus, mas representa apenas 0,34% dessas diferenças.
Lutar ou fugir
Mas o que isso significa em termos práticos? Acredito que a descoberta do “gene da confiança” poderá servir de ponte entre a biologia e as ciências sociais, desafiando a divisão tradicional entre os dois campos. Além disso, o facto de este gene ser predominantemente expresso no cérebro levanta questões intrigantes sobre o seu papel na formação de vias neurais e mecanismos de sinalização.
Embora seja tentador especular que a manipulação deste gene poderia aumentar a confiança, devo alertar contra tais interpretações simplistas. Em vez de impactar diretamente os níveis de confiança, este gene provavelmente desempenha um papel na formação de circuitos no cérebro que estão associados ao nosso mecanismo inato de sobrevivência de “lutar ou fugir”.
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Este sistema, programado em cada um de nós, rege a nossa resposta ao stress, através da libertação de certas hormonas. Embora seja útil a curto prazo, a exposição a longo prazo às hormonas do stress pode ser prejudicial para a saúde – na verdade, tem sido associada a problemas cardiovasculares, ansiedade e depressão.
Suspeitamos que o gene PLPP4 possa de alguma forma suavizar o mecanismo de luta ou fuga. E se o nosso sistema de luta ou fuga é menos intenso quando encontramos novas pessoas, faz sentido que ter uma propensão inata para confiar nos outros possa trazer benefícios substanciais para a saúde. Na verdade, se confiar nos outros funciona como um amortecedor contra o stress, reduzindo assim os níveis de cortisol, pode diminuir o risco de doenças cardiovasculares e depressão.
As implicações podem ser profundas. No entanto, são necessárias mais pesquisas para desvendar a complexa interação entre genética, confiança e saúde. Dito isto, a descoberta de uma base genética para a confiança abre novos caminhos para a investigação interdisciplinar, oferecendo novas perspectivas sobre as intricadas ligações entre biologia, comportamento e sociedade.
À medida que continuamos a desvendar os mistérios da confiança, uma coisa é clara: compreender as suas raízes genéticas pode ser a chave para promover comunidades mais saudáveis e coesas num mundo cada vez mais fragmentado.
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