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Os destroços do navio em que morreu o renomado explorador antártico Sir Ernest Shackleton foram encontrados na costa de Labrador, no Canadá, anunciaram os pesquisadores.
Localizar o Quest – um navio a vapor equipado com uma escuna que afundou numa viagem de caça às focas em 1962 – representa um último elo com a “era heróica da exploração da Antárctida”, disse o líder das buscas, John Geiger.
“Finding Quest é um dos capítulos finais da extraordinária história de Sir Ernest Shackleton”, disse Geiger, que dirige a Royal Canadian Geographical Society.
Geiger estava falando da ponte do Leeway Odyssey enquanto o navio de pesquisa oceanográfica retornava ao porto de St John’s, Newfoundland, depois de localizar o Quest a 400 metros de profundidade, a 15 milhas náuticas da costa.
O local de descanso final do Quest foi a 7.500 milhas (12.000 km) de onde estava ancorado quando Shackleton morreu de ataque cardíaco a bordo no porto de Grytviken, Geórgia do Sul, em 5 de janeiro de 1922.
O explorador tinha apenas 47 anos e estava retornando à Antártica sete anos depois de sua malfadada expedição anterior ter terminado quase em catástrofe.
Três anos depois de as expedições do norueguês Roald Amundsen e do inglês Robert Falcon Scott terem alcançado o pólo sul pela primeira vez com apenas algumas semanas de intervalo, em 1914 Shackleton esperava fazer a primeira travessia terrestre do continente Antártico. Em vez disso, a sua expedição condenada tornou-se uma das mais cansativas – e milagrosas – provações de sobrevivência de todos os tempos.
A missão deu errado quando seu navio, o Endurance, ficou preso em blocos de gelo no Mar de Weddell, forçando Shackleton e seus homens a acampar em blocos de gelo instáveis. Depois de meses à deriva, o Endurance afundou e Shackleton navegou com a sua tripulação em botes salva-vidas para a desolada e desabitada Ilha Elefante.
Percebendo que as suas hipóteses de resgate eram escassas, Shackleton levou cinco dos seus homens num barco aberto numa odisseia de 1.300 quilómetros através de oceanos perigosos para chegar à estação baleeira de Grytviken, na Geórgia do Sul. Quatro meses depois, Shackleton conseguiu resgatar a sua tripulação da Ilha Elefante.
Todos os 27 membros da tripulação de Shackleton sobreviveram à provação, estabelecendo o seu líder como um leão da era heróica da exploração antárctica, com o cuidado que dispensava aos seus homens distinguindo Shackleton numa época em que os exploradores polares morriam muitas vezes em condições extremas devido a equipamento rudimentar e insuficiente suprimentos.
Num testemunho adicional da liderança de Shackleton, oito membros da tripulação do Endurance regressariam com ele na sua próxima expedição. Isto apesar do Quest ser menor que o Endurance, com um design aparentemente inadequado para expedições polares. Antigo navio foca com casco de madeira construído na Noruega em 1917, o Quest era “pequeno, mal equipado e considerado extremamente desconfortável por aqueles que navegavam nele”, de acordo com uma exposição sobre o navio no Museu da Geórgia do Sul.
Mas os jornalistas da época ficaram maravilhados com os seus dispositivos modernos, que incluíam equipamento de rádio sem fios, luzes eléctricas, um ninho de corvo aquecido electricamente, um instrumento para traçar o curso de um navio chamado odógrafo, e até um hidroavião Avro Baby.
Após a morte de Shackleton, Frank Wild assumiu o comando e a Quest continuou em direção ao Mar de Weddell, mas o navio com pouca potência lutou em condições de gelo e os seus homens regressaram desanimados ao Reino Unido meses depois.
A viagem marcou o fim da chamada era heróica, que foi seguida por uma nova “era mecânica” que dependia menos da coragem dos seus líderes e mais dos avanços tecnológicos, incluindo veículos motorizados e aeronaves sobre lagartas.
Mas o Quest continuou navegando por décadas em diversas funções. Quando o explorador polar norueguês Amundsen desapareceu enquanto voava em uma missão de resgate sobre o Ártico em 1928, a Quest foi enviada para ajudar na busca malsucedida por seus restos mortais.
O explorador britânico Gino Watkins usou então o Quest em sua expedição aérea britânica ao Ártico em 1930, que buscava pesquisar uma rota aérea do Reino Unido a Winnipeg.
Durante a segunda guerra mundial, o Quest serviu como caça-minas no Caribe.
Após a guerra, o velho navio voltou ao seu propósito original e foi enquanto caçava focas no Mar de Labrador que o Quest atingiu o gelo e afundou em maio de 1962, embora toda a sua tripulação tenha sido resgatada.
Este ano marca 150 anos desde o nascimento de Shackleton no Condado de Kildare e mais de um século após a sua morte, a história do explorador anglo-irlandês continua a ser manchete.
Em 2022, os destroços do Endurance foram descobertos 3.000 metros abaixo do Mar de Weddell, preservados pelas águas geladas e pela ausência de organismos herbívoros.
“Depois que o Endurance foi encontrado, muitos fãs de Shackleton em todo o mundo… imediatamente recorreram ao Quest”, disse Geiger, perguntando “’Onde está o Quest? Podemos encontrá-lo?’”
“Inicialmente, era uma espécie de história de detetive”, disse o diretor de busca David Mearns, um caçador de naufrágios que também esteve envolvido no projeto de décadas para encontrar o Endurance. “Pensei que, pessoalmente, tínhamos uma chance, talvez 70% de chance de encontrá-lo.”
Após cinco dias de busca, o equipamento sonar da equipe detectou os destroços no fundo do mar. “Os mastros foram derrubados e é isso que esperaríamos, mas o conjunto está basicamente intacto”, disse Mearns. A equipe planeja voltar para fotografar os destroços ainda este ano.
A descoberta foi bem recebida pela parente viva mais próxima de Shackleton, Alexandra Shackleton, que notou que o seu avô tinha originalmente planeado usar o Quest numa expedição canadiana ao Árctico até que o governo canadiano de Arthur Meighen retirasse o seu apoio.
“Talvez seja apropriado que o navio tenha encerrado seu serviço histórico em águas canadenses”, disse ela.
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