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Um gosto amargo na boca costuma ser um sintoma ou efeito colateral de uma doença, que pode ser o resultado da forma como o corpo reage aos patógenos. Um novo estudo publicado em iCiência, de Hong Wang, PhD, membro associado do Monell Chemical Sense Center, e colegas lança luz sobre os mecanismos envolvidos na complexa interação entre a percepção do paladar e a função imunológica. Seu trabalho também destaca o potencial de uma ferramenta de sequenciamento para investigar mecanismos epigenéticos que afetam a expressão genética das células gustativas. Epigenética é o estudo de como e quando os genes são expressos, em vez da alteração do próprio código genético.
Além de desagradável, o gosto amargo na boca ou na comida pode contribuir para a perda de apetite, efeito associado a doenças que vão do resfriado comum ao câncer. O sabor amargo também pode afetar a disposição dos pacientes em tomar certos medicamentos, especialmente quando são crianças pequenas. Os receptores amargos são codificados pelos genes Tas2r, que também fornecem uma importante defesa contra bactérias e parasitas na boca e no intestino. No entanto, este processo não é bem compreendido.
Para este estudo, a equipe explorou como a indução da inflamação afetaria a regulação genética desses receptores gustativos. Usando lipopolissacarídeo (LPS), um composto que induz inflamação semelhante à causada por infecções bacterianas, eles descobriram que os ratos apresentavam uma aversão elevada e distinta a sabores amargos. A equipe usou experimentos de registro nervoso para confirmar que essa aversão se origina nas papilas gustativas dos ratos, e não no cérebro.
“Nosso estudo teve dados muito claros que mostram que esta é na verdade uma mudança no nível periférico, e não profundamente no cérebro”, disse Wang, confirmando que os genes nas células gustativas governam a distorção do sabor amargo neste tipo de inflamação.
Esta descoberta tem implicações clínicas interessantes para o estudo dos aspectos comportamentais da doença, como a perda de apetite. Quando as pessoas estão doentes, muitas vezes não têm vontade de comer. Isso pode afetar até mesmo o amor dos humanos por guloseimas açucaradas, como observaram outros estudos. Os ratos também têm uma preferência diminuída por sabores doces durante a doença e a ingestão forçada de açúcar pode torná-los mais doentes. Estes resultados indicam potencialmente um comportamento protetor com base biológica ou evolutiva.
Para investigar os mecanismos de expressão genética subjacentes à resposta ao amargor, a equipe utilizou vários métodos de análise. A reação em cadeia da polimerase com transcrição reversa quantitativa em tempo real (qRT-PCR) revelou uma resposta significativamente aumentada na maioria dos genes do receptor gustativo Tas2r, com pico de expressão gênica variando de três a cinco dias durante o período de doença.
Os pesquisadores também usaram o ensaio de sequenciamento unicelular para cromatina acessível por transposase (scATAC-seq) para explorar a expressão dos genes Tas2r em resposta ao LPS – o primeiro exemplo relatado deste método para estudar a expressão do gene do receptor gustativo. O LPS aumentou significativamente a acessibilidade de muitos genes Tas2r, indicando que a distorção do sabor amargo nesta experiência é causada por um mecanismo epigenético, semelhante à forma como as bactérias causadoras de doenças podem afetar esses genes.
Finalmente, o estudo mostrou que a inflamação induzida por LPS afetou globalmente a expressão genética nas células-tronco gustativas, sugerindo uma “remodelação” do genoma das células. Isto pode deixar uma memória epigenética, permitindo que as células respondam mais rapidamente a futuras infecções, mas também pode contribuir para efeitos duradouros nas respostas gustativas. Esta descoberta esclarece por que o tratamento do câncer e de certas doenças crônicas pode causar um gosto amargo persistente na boca ou alterar a percepção do sabor de certos alimentos.
Esta resposta diversificada entre os receptores gustativos tem implicações potenciais para a investigação sobre como tornar os bloqueadores amargos mais eficazes para medicamentos e outros produtos comestíveis de saúde e bem-estar. “O espectro da expressão do receptor do sabor amargo não é uniforme”, disse Wang. “Se quisermos analisar um bloqueador de amargor para um receptor gustativo individual, podemos querer levar esses fatores em consideração, como se é para depois de uma doença, durante uma doença, ou qual dos genes do receptor gustativo é mais proeminentemente expresso. .”
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