Descobertas podem orientar o gerenciamento do ícone das Grandes Planícies – Strong The One

Até mesmo seu nome científico, bisão bisão bisão, parece evocar um eco digno de sua majestade. Ainda assim, o perfil implacável do bisão das planícies – o mamífero nacional dos Estados Unidos e o maior do continente – desmente a vulnerabilidade de sua história, que viu suas legiões dizimadas de dezenas de milhões para apenas algumas centenas no período de alguns séculos coloniais.

Os esforços de conservação reduziram seu número para cerca de 20.000 e seu status de ameaçado para quase ameaçado. Mas um estudo recente liderado por Nic McMillan, da Universidade de Nebraska-Lincoln, sugere que a conservação contínua do bisão das planícies exigirá que se leve em conta o clima – especialmente o número de dias escaldantes e paisagens empoeiradas – que ele encontra no futuro.

McMillan e colegas da Oklahoma State University encontraram evidências apoiadas por GPS de que a temperatura e a seca extrema podem impulsionar o movimento entre os rebanhos de bisões das planícies. Aumentos contínuos em ambos, combinados com o fato de que a maioria dos rebanhos de bisões estão agora confinados a frações da terra que antes percorriam, podem representar desafios para o manejo da espécie icônica, disse McMillan.

“Quando pensamos em reintroduzir bisões ou qualquer animal grande em uma paisagem, a paisagem que o animal está habitando é potencialmente muito menor do que era historicamente”, disse McMillan, professor assistente de agronomia e horticultura em Nebraska. “Em 1491, se houvesse uma seca no nordeste de Montana, o bisão tinha todas as Grandes Planícies para escapar dessa seca. Eles podiam se mover até onde precisassem.

“Neste momento em que estamos vendo mais extremos – mais dessas temperaturas extremas do ar, mais dessas secas extremas – provavelmente precisamos repensar como essas paisagens são estruturadas e se elas estão ou não atendendo aos requisitos fisiológicos fundamentais. necessidades desses animais.”

A equipe chegou a suas conclusões depois de analisar os dados de movimento de 33 bisões de Plains de dois locais diferentes em Oklahoma: o Wichita Mountains Wildlife Refuge, na parte sudoeste do estado, e o Tallgrass Prairie Preserve, perto de sua fronteira norte. Cada um dos bisões usava colares equipados com GPS que rastreiam sua localização a cada 12 minutos ao longo de vários anos, resultando em um total de 715.344 medições. Emparelhar esses dados com temperatura, chuva, vento e outras variáveis ​​registradas por estações meteorológicas próximas, além de leituras de umidade que revelam a seca dos solos em ambos os locais, permitiu que a equipe procurasse ligações entre o movimento dos bisões e o clima.

A temperatura do ar explicou as variações no movimento do bisão melhor do que qualquer outro fator analisado pelos pesquisadores. Quando a temperatura variou de alguns graus abaixo de zero a 83 graus Fahrenheit, o movimento do bisão aumentou 92,5% para cada aumento de 18 graus, de modo que o movimento quase dobrou quando a temperatura subiu de, digamos, 65 graus para 83 graus. Acima desse limite – de 83 graus até pelo menos 112, a temperatura mais alta registrada – um aumento de 18 graus correspondeu a uma diminuição de 48,5% no movimento.

O aumento no movimento relacionado à temperatura sugere que o bisão das planícies estava em busca de gramíneas que crescessem melhor em meio ao calor maior, disse a equipe, especialmente porque o bisão obtém a maior parte de sua água do forrageamento. O movimento reduzido diante do calor excessivo, por sua vez, sugere que eles descansaram e se refrescaram em locais onde a água parada e a sombra das árvores próximas evitavam o equivalente a um golpe de calor.

“Quando você considera (que) este é o primeiro estudo do bisão das planícies em vários rebanhos – e então encontramos a mesma relação entre rebanhos, em duas paisagens muito diferentes – isso é um grande negócio”, disse McMillan, que observou que o tendência também paralelo a um estudo de bisonte de madeira no Canadá.

Em busca de possíveis efeitos da seca, a equipe recorreu a sensores que mediam a umidade do solo em duas profundidades: 5 centímetros, onde a secura indica seca moderada, e 25 centímetros, onde significa seca severa. Embora os bisões parecessem não ter sido afetados pelo primeiro caso, reforçando que eles podem tolerar secas moderadas absorvendo água através da vegetação, eles se moveram substancialmente mais ao enfrentar a seca severa que atingiu Oklahoma no início de 2010.

“Há muitas pesquisas (anteriores) que sugerem que os bisões são basicamente à prova de seca”, disse McMillan, que também tem um compromisso com a Escola de Recursos Naturais. “Eles são como esses tanques na pradaria que não precisam de nada. Eles podem pegar o que vier, e não é grande coisa. Pelo menos, esse é o dogma no mundo da reintrodução.

“Então, acho que isso é realmente interessante, porque mostramos que, ei, eles ainda não são imunes à seca. Eles têm esse limite potencial em que não conseguem lidar com isso.”

‘Eu estava apenas viciado’

Na época em que os bisões cobriam as Grandes Planícies, eles serviam não apenas como fonte vital de alimento e pedra de toque cultural para os povos indígenas, mas também como uma espécie da qual muitos outros, animais e plantas, dependiam para sobreviver, disse McMillan. Após a diminuição de sua população e eventual realocação para áreas protegidas, o bisão das planícies pode ou não servir aos mesmos propósitos ecológicos que antes. Independentemente disso, McMillan disse que seu lugar na história do continente e do país deve ser preservado nos próprios animais.

“Eles são incrivelmente importantes culturalmente e representam a identidade cultural de todas as tribos das planícies, no mínimo”, disse McMillan. “Mas eles também representam um dos animais mais carismáticos que temos na América do Norte. Portanto, eles são muito importantes para nossa identidade como país e para todas as pessoas que vivem aqui.”

Eles também ressoam com McMillan em outra frequência. Como filho de um biólogo vegetal e ecologista que apresentava um programa de TV nacional que foi ao ar na PBS, o nativo da Carolina do Sul acompanhou seu pai em uma visita a Nebraska quando ele tinha 15 anos. nas terras áridas do oeste de Nebraska, acenderia seu “profundo apego” ao bisão e ajudaria a definir o curso de sua carreira.

“Viemos para as Grandes Planícies e fiquei viciado”, disse ele. “Nunca pensei em mais nada depois disso. Nunca necessariamente me imaginei originalmente como um cientista ou estudando bisões como um cientista, mas sempre fiquei fascinado por como eles existem na paisagem, trazendo-os de volta – aquela história realmente emocionante. Então, para mim, é muito pessoal.”

McMillan disse que espera que as descobertas da equipe possam informar o manejo do bisão das planícies em lugares como o Parque Nacional de Yellowstone, que abriga o maior rebanho selvagem da espécie. Essas descobertas, disse ele, justificam prestar atenção ao que o comportamento do animal está dizendo aos ecologistas e conservacionistas. Embora o tamanho e a beleza natural dos parques nacionais e outras áreas protegidas pareçam oferecer tudo o que o bisão das planícies pode precisar, o fato de os animais ainda tentarem fugir parece sugerir o contrário.

E se o calor e a seca extrema que aparentemente encorajam os bisões a se moverem estão se tornando cada vez mais comuns, então o espaço que antes era considerado suficiente pode não ser mais, disse McMillan. Essa questão pode ser agravada pelo fato de que garantir a diversidade de seu habitat – que eles tenham acesso a pastagens, mas também árvores e também água parada – parece se tornar ainda mais importante à medida que esse habitat diminui.

“Então é uma questão ética para nós”, disse McMillan. “Estamos realmente sendo éticos se estamos forçando esses animais a viver em uma paisagem que pode não ser adequada para eles no futuro? Se os bisões estiveram em Yellowstone historicamente é irrelevante para a probabilidade de que eles possam persistir lá no futuro. Porque hoje é completamente e fundamentalmente diferente de ontem.”