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Os factores que afectam a resiliência dos corais – a sua capacidade de se adaptarem e sobreviverem às mudanças ambientais – parecem ser mais matizados do que os cientistas acreditavam.
Em um estudo publicado em 18 de outubro na revista Biologia da Mudança Global, os pesquisadores revelam descobertas surpreendentes sobre uma espécie comum nas águas do Caribe. A descoberta pode ajudar a melhorar os esforços para salvar os corais do branqueamento e de outras consequências das alterações climáticas.
Uma equipe liderada pela professora assistente de Ciências Biológicas Carly Kenkel da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife estudou o coral estelar montanhoso, Orbicella faveolatapara determinar se as populações de corais que sobreviveram a temperaturas mais elevadas podem transmitir a sua tolerância ao calor aos seus descendentes.
Para surpresa dos cientistas, os resultados mostraram o oposto: os descendentes de uma população menos tolerante ao calor tiveram melhor desempenho quando expostos a altas temperaturas do que os seus homólogos de uma população tolerante ao calor.
As descobertas contrariam a noção comum entre os cientistas de que se os pais dos corais conseguem lidar com o calor, os seus descendentes também o devem fazer.
As alterações climáticas ameaçam a sobrevivência dos recifes de coral em todo o mundo. O aumento da temperatura dos oceanos levou ao branqueamento dos corais, o que enfraquece os corais, deixando-os mais suscetíveis a doenças.
“As descobertas do estudo têm implicações significativas sobre como pensamos em salvar os recifes de coral”, disse Kenkel, que ocupa a cadeira de início de carreira Wilford e Daris Zinsmeyer em estudos marinhos na USC Dornsife. “Não é tão simples como criar corais mais tolerantes ao calor”.
Para avaliar quais corais poderiam lidar mais facilmente com temperaturas mais altas, os cientistas coletaram células reprodutivas de corais, conhecidas como gametas, de dois locais diferentes de recifes de coral em Florida Keys. Um local fica perto da costa e o outro mais longe do mar.
Os pesquisadores criaram cuidadosamente os corais em um ambiente controlado e expuseram as larvas dos corais a condições de estresse térmico no laboratório. Os pesquisadores então mediram como os corais sobreviveram. Eles também examinaram a atividade dos genes dos corais para ver se conseguiam detectar sinais de estresse em temperaturas mais altas.
A descoberta inesperada de que as larvas de coral da população menos tolerante ao calor sobreviveram melhor e mostraram menos sinais de stress sugere que a capacidade dos descendentes de coral para lidar com o calor pode ser influenciada por vários factores, incluindo se e com que frequência os seus pais branquearam no passado. ou sofreu outras pressões ambientais.
Os pesquisadores reconhecem que mais pesquisas são necessárias para confirmar suas descobertas. O estudo centra-se numa espécie específica de coral, e diferentes espécies podem comportar-se de forma diferente. Além disso, a pesquisa ocorreu em um laboratório controlado, e muitos fatores além da temperatura afetam os recifes de coral na natureza.
Os cientistas esperam aprofundar a forma como os corais se adaptam às mudanças ambientais e transmitem resiliência, examinando o impacto da história dos corais e das relações com outros organismos, bem como a saúde geral do recife.
Kenkel, que também conduz pesquisas como parte do Instituto Wrigley para Meio Ambiente e Sustentabilidade da USC Dornsife, disse que o resgate de corais pode exigir uma abordagem mais abrangente.
“Em vez de nos concentrarmos apenas na criação de corais mais tolerantes ao calor”, disse ela, “talvez seja necessário considerar outros factores que afectam a sobrevivência dos corais e intervenções mais diversas”. Isto inclui a sua diversidade genética e factores de stress externos que afectam o seu bem-estar geral.
Ao desvendar os segredos da capacidade dos corais de resistir ao aumento das temperaturas, os cientistas poderão encontrar novas formas de ajudar estes ecossistemas essenciais a prosperar num mundo em mudança.
O primeiro autor do estudo, Yingqi Zhang, contribuiu para a pesquisa enquanto era estudante de doutorado no laboratório USC Dornsife de Kenkel. Agora na Universidade de Utah, ela vê o trabalho como um passo importante para salvar os recifes.
“Acreditamos que este estudo abre caminhos promissores para pesquisas futuras, o que é fundamental para o sucesso da gestão de recifes e práticas de restauração para esta carismática espécie de coral caribenho”, disse ela.
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