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Glioblastomas são tumores cerebrais altamente agressivos, geralmente incuráveis. Se todas as opções terapêuticas forem esgotadas, os pacientes têm uma expectativa de vida média de menos de dois anos. Agora, pesquisadores do Consórcio Alemão do Câncer (DKTK) no Centro de Tumores da Alemanha Ocidental Essen fizeram uma descoberta surpreendente: nas proximidades de glioblastomas, eles encontraram ilhas de células imunes altamente potentes na medula óssea vizinha do crânio, que desempenham um papel central na defesa contra o câncer. Os novos dados podem abrir perspectivas para terapias inovadoras. Por outro lado, eles lançam uma sombra sobre as estratégias convencionais.
“O que descobrimos é surpreendente e fundamentalmente novo”, diz Björn Scheffler, pesquisador do DKTK no local de Essen. Até agora, as próprias defesas do corpo sempre foram pensadas como um sistema holístico que envia suas tropas para diferentes partes do corpo conforme necessário. “No entanto”, diz Scheffler, “nossos dados mostram que células imunes altamente potentes se reúnem em nichos regionais da medula óssea próximos ao tumor e organizam a defesa a partir daí. Pelo menos esse é o caso dos glioblastomas.”
Sistema imunológico no local
Com base em novas descobertas de experimentos com animais, a equipe de Essen coletou amostras de tecido da medula óssea perto do tumor no crânio de pacientes não tratados com glioblastoma. “No entanto, os métodos para isso primeiro tiveram que ser estabelecidos”, relata a primeira autora Celia Dobersalske, enfatizando o fato de que os novos resultados da pesquisa foram obtidos de amostras de tecido humano.
Os pesquisadores acertaram em cheio em sua busca: nichos da medula óssea próximos ao glioblastoma parecem ser o reservatório do qual a defesa antitumoral é recrutada. Além das células-tronco linfoides ativas que se desenvolvem em células imunes, os pesquisadores também encontraram linfócitos T citotóxicos maduros (células CD8) na medula óssea perto do tumor. “Estas são células imunes altamente eficazes que desempenham um papel central na defesa contra o câncer”, acrescenta Celia Dobersalske. Elas podem reconhecer e destruir células malignas.
As células CD8 na medula óssea perto do tumor tinham um número maior de receptores em sua superfície, que controlam a proliferação de linfócitos T maduros. Em linha com isso, descendentes dos mesmos clones celulares — um clone origina-se de uma e a mesma célula — foram detectados tanto na medula óssea quanto no tecido tumoral. Esta é uma evidência clara de que as células imunes reunidas no local estão lutando contra o glioblastoma. “E elas são bem-sucedidas — pelo menos por um tempo”, diz Björn Scheffler. “Conseguimos mostrar que o curso da doença se correlaciona com a atividade das células CD8 locais.”
Células imunológicas valiosas destruídas?
Essa descoberta não apenas vira de cabeça para baixo as ideias convencionais sobre como o sistema imunológico funciona. Os conceitos de tratamento para glioblastoma também devem ser reconsiderados à luz dos novos dados. “Até agora, nem sequer tínhamos considerado a calota craniana em nossas considerações. Como poderíamos, já que não havia evidências de que células imunológicas altamente potentes pudessem estar escondidas ali”, diz o autor sênior Scheffler.
“Quando abrimos o crânio, podemos ter destruído células imunológicas importantes no processo”, confirma Ulrich Sure, Diretor do Departamento de Neurocirurgia e membro da equipe de pesquisa de Essen. “Em vista das novas descobertas, nos encontramos em um dilema: temos que obter acesso ao tumor para removê-lo e também para poder confirmar o diagnóstico. Atualmente, não há outra maneira senão através do crânio. Mas estamos pensando em como podemos minimizar os danos à medula óssea local no futuro.”
Por outro lado, a descoberta do sistema imunológico local abre oportunidades para terapias inovadoras. Em particular, os chamados inibidores de checkpoint estão voltando à ativa. Esses são agentes imunoterapêuticos que visam aumentar as defesas do próprio corpo contra o câncer. No entanto, os inibidores de checkpoint testados até o momento mostraram pouco efeito em glioblastomas.
“Várias explicações foram sugeridas como explicação, mas talvez também precisemos repensar as coisas a esse respeito”, diz Björn Scheffler. “Agora sabemos que células imunes altamente potentes estão de fato presentes no local. Fomos capazes de provar que elas são adequadas para combater tumores, mas não são capazes de destruir o tumor por si mesmas. É aqui que podemos começar. Um desafio será administrar medicamentos em concentração suficiente para os nichos regionais da medula óssea no momento certo. Se tivermos sucesso, podemos ter uma chance de controlar o crescimento de glioblastomas e melhorar as chances de sobrevivência de nossos pacientes.”
Este trabalho foi financiado pela Fundação Wilhelm Sander e pelo Programa de Financiamento Conjunto DKTK ‘HematoTrac’.
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