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A descoberta do DNA mais antigo do mundo, que remonta a dois milhões de anos, pode revelar como combater o aquecimento global, disseram cientistas.
Abrindo o que foi aclamado como um novo capítulo “revolucionário” na história da evolução, fragmentos microscópicos foram encontrados enterrados profundamente em sedimentos que se acumularam ao longo de 20.000 anos no norte da Groenlândia.
Isso permitiu que o DNA sobrevivesse apesar das mudanças climáticas extremas e bateu o recorde anterior – amostras retiradas de um osso de mamute siberiano – em um milhão de anos.
As amostras recém-descobertas, incompletas e com alguns milionésimos de milímetro de comprimento, vêm de um período em que o clima da Groenlândia variava entre o ártico e o temperado e era 10-17°C mais quente do que hoje.
Eles foram encontrados na Formação Kobenhavn, um depósito de sedimentos de quase 100 metros de espessura e escondido na foz de um fiorde no Oceano Ártico.
Os cientistas encontraram evidências de plantas, microorganismos e animais – incluindo lemingues, renas, lebres e o mastodonte semelhante a um elefante (o mamífero da Idade do Gelo, não a plataforma de mídia social).
O professor Eske Willerslev, que liderou a equipe, disse: “O DNA pode se degradar rapidamente, mas mostramos que, sob as circunstâncias certas, agora podemos voltar mais no tempo do que qualquer um poderia imaginar”.
Como os segredos do DNA foram desvendados?
Quarenta e uma das amostras da Era do Gelo descobertas eram utilizáveis para a pesquisa dos cientistas.
Eles tiveram que ser separados da argila e do quartzo em que foram enterrados, preservados pelo gelo ou permafrost e – crucialmente – intocados pelos humanos.
O trabalho de detetive de dezenas de pesquisadores na Dinamarca, Reino Unido, Estados Unidos, França, Suécia, Noruega e Alemanha acabou levando as amostras a serem comparadas com extensas bibliotecas de DNA de organismos atuais.
Foi assim que eles conseguiram encontrar evidências de predecessores de espécies que conhecemos hoje, construindo uma imagem de um estágio até então desconhecido na evolução de muitas que ainda existem.
Algumas amostras foram coletadas em 2006 durante uma expedição anterior, mas apenas novos equipamentos desenvolvidos nos anos seguintes permitiram a extração do DNA.
Material orgânico em depósitos costeiros, apresentando vestígios de rica flora vegetal e fauna de insetos. Foto: Professor Kurt H Kjær
Musgo recém-descongelado dos depósitos costeiros de permafrost. Foto: Professor Nicolaj K Larsen
As descobertas poderiam ajudar a salvar espécies das mudanças climáticas?
A sobrevivência do DNA através de mudanças nas condições ambientais é a característica mais marcante da descoberta.
O professor assistente Mikkel W Pedersen disse que “não há equivalente atual” para o ecossistema histórico do qual o DNA remonta.
Ele acrescentou: “Aparentemente, o clima parece ter sido semelhante ao clima que esperamos em nosso planeta no futuro devido ao aquecimento global”.
O professor Pedersen continuou: “Os dados sugerem que mais espécies podem evoluir e se adaptar a temperaturas muito variadas do que se pensava anteriormente.
“Mas, crucialmente, esses resultados mostram que eles precisam de tempo para fazer isso.
“A velocidade do aquecimento global de hoje significa que organismos e espécies não têm esse tempo, então a emergência climática continua sendo uma enorme ameaça à biodiversidade e ao mundo”.
Um tronco de dois milhões de anos de um larício ainda preso no permafrost. Foto: Professor Svend Funder
‘As possibilidades são infinitas’
O professor Kurt H Kjaer, especialista em geologia da Universidade de Copenhague, disse que a engenharia genética pode ser a chave para imitar a estratégia que permitiu que plantas e árvores dois milhões de anos atrás sobrevivessem em meio ao aumento das temperaturas.
“Esta é uma das razões pelas quais este avanço científico é tão significativo – porque pode revelar como tentar neutralizar o impacto devastador do aquecimento global”, acrescentou.
O próximo passo pode ser explorar depósitos potencialmente ricos de DNA antigo em ambientes quentes e úmidos.
O professor Willerslev descreveu as possibilidades como “infinitas”.
“Se pudermos começar a explorar o DNA antigo em grãos de argila da África, poderemos coletar informações inovadoras sobre a origem de muitas espécies diferentes”, disse ele.
“Talvez até novos conhecimentos sobre os primeiros humanos e seus ancestrais.”
As descobertas foram publicadas na revista Nature.
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