Descoberta de pegada de dinossauro lança nova luz sobre a vida pré-histórica antes da deriva continental

A recente descoberta de pegadas de dinossauros correspondentes no Brasil e em Camarões revela como os dinossauros viviam antes da separação dos continentes.

Uma equipe internacional de pesquisa encontrou mais de 260 pegadas do período Cretáceo Inferior na região de Borborema, no Brasil, e na Bacia de Koum, em Camarões. Essas pegadas ilustram os padrões de migração dos dinossauros em um globo que parecia muito diferente do de hoje.

Milhões de anos antes de o mundo se tornar interconectado por meio da exploração e das telecomunicações, um único supercontinente existia na Terra. Essa massa de terra, conhecida como Pangeia, eventualmente se separou, formando os continentes e ilhas que conhecemos hoje. Ao longo de 165 milhões de anos, os dinossauros testemunharam essa separação gradual.

O paleontólogo Louis L. Jacobs, da Southern Methodist University, liderou a equipe que se concentrou no antigo supercontinente Gondwana. Formado há cerca de 120 milhões de anos, Gondwana foi uma das grandes massas de terra que surgiram quando Pangea começou a se separar, precedendo novas separações. Jacobs explicou o trabalho de sua equipe na identificação de um local outrora compartilhado para as pegadas: “Determinamos que, em termos de idade, essas pegadas eram semelhantes”, disse ele, acrescentando: “Em seus contextos geológicos e de placas tectônicas, elas também eram semelhantes. Em termos de suas formas, elas são quase idênticas.”

A fragmentação da superfície da Terra

Cerca de 140 milhões de anos atrás, a África e a América do Sul começaram a se separar da Pangeia. À medida que as placas tectônicas se afastavam, o magma surgiu de baixo, preenchendo as lacunas. A camada resultante de crosta formou o leito do Oceano Atlântico Sul. Tanto a região de Borborema quanto a Bacia de Koum exibem bacias de meio graben — estruturas geológicas caracterizadas por uma falha ao longo de apenas um lado, fornecendo evidências de onde a crosta terrestre uma vez se fraturou.

Jacobs descreveu a geografia antiga: “Uma das conexões geológicas mais jovens e estreitas entre a África e a América do Sul era o cotovelo do nordeste do Brasil, aninhado contra o que é hoje a costa de Camarões ao longo do Golfo da Guiné.” Ele enfatizou que “os dois continentes eram contínuos ao longo daquele trecho estreito, então os animais de ambos os lados daquela conexão poderiam potencialmente se mover através dele.”

Investigando um mundo pré-histórico

O registro fóssil de vertebrados do Cretáceo de Camarões é escasso, com sua primeira pegada de dinossauro descoberta em 1986. Esta descoberta inicial foi uma pegada de terópode, o tipo mais comum identificado, embora um pequeno número de pegadas de ornitópodes e saurópodes mal preservadas também tenham sido encontradas na região. A equipe combinou informações publicadas sobre essas pegadas e a região daquela época com dados do Brasil, onde foram encontradas pegadas correspondentes, para desenvolver modelos estatísticos detalhados. Esses modelos integraram informações sobre clima, atmosfera e locais de pegadas para entender melhor tanto a paisagem antiga quanto como os dinossauros se moviam por ela.

As pegadas foram preservadas na lama e no lodo que cobriam o fundo de lagos e rios há milhões de anos. Hoje, essas pegadas estão a 3.700 milhas (6.000 quilômetros) de distância, mas quando Gondwana estava intacta, os dinossauros que as fizeram viajaram pela mesma rede antiga de cursos de água em busca de comida. “Antes que a conexão continental entre a África e a América do Sul fosse cortada, os rios fluíam e os lagos se formavam nas bacias. As plantas alimentavam os herbívoros e sustentavam uma cadeia alimentar. Os sedimentos lamacentos deixados pelos rios e lagos contêm pegadas de dinossauros, incluindo aquelas de carnívoros, documentando que esses vales fluviais poderiam fornecer avenidas específicas para a vida viajar pelos continentes há 120 milhões de anos”, explicou Jacobs. Durante o período Cretáceo em Gondwana, essas pegadas teriam se espalhado por um “corredor” de migração de vida selvagem de 1.000 milhas de largura.