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Um espécime recuperado de um armário do Museu de História Natural de Londres mostrou que os lagartos modernos se originaram no final do Triássico e não no Jurássico Médio, como se pensava anteriormente.
Este parente fossilizado de lagartos vivos, como lagartos-monitores, monstros de gila e vermes lentos, foi identificado em uma coleção de museu armazenada da década de 1950, incluindo espécimes de uma pedreira perto de Tortworth em Gloucestershire, sudoeste da Inglaterra. A tecnologia não existia então para expor suas características contemporâneas.
Como um lagarto do tipo moderno, o novo fóssil afeta todas as estimativas da origem de lagartos e cobras, chamados juntos de Squamata, e afeta as suposições sobre suas taxas de evolução e até mesmo o principal gatilho para a origem do grupo.
A equipe, liderada pelo Dr. David Whiteside, da Escola de Ciências da Terra de Bristol, nomeou sua incrível descoberta Cryptovaranoides microlanius que significa ‘pequeno açougueiro’ em homenagem a suas mandíbulas cheias de dentes afiados e cortantes.
O Dr. Whiteside explicou: “Vi pela primeira vez o espécime em um armário cheio de Clevossauro fósseis nos armazéns do Museu de História Natural de Londres, onde sou um Associado Científico. Este era um réptil fóssil bastante comum, um parente próximo do Tuatara neozelandês que é o único sobrevivente do grupo, o Rhynchocephalia, que se separou dos squamates há mais de 240 milhões de anos.
“Nosso espécime foi simplesmente rotulado como ‘Clevossauro e um outro réptil.’ À medida que continuávamos a investigar o espécime, ficávamos cada vez mais convencidos de que ele estava mais intimamente relacionado com os lagartos modernos do que com o grupo Tuatara.
“Fizemos varreduras de raios-X dos fósseis na Universidade, e isso nos permitiu reconstruir o fóssil em três dimensões e ver todos os pequenos ossos que estavam escondidos dentro da rocha”.
Cryptovaranoides é claramente um escamado, pois difere da Rhynchocephalia na caixa craniana, nas vértebras do pescoço, na região do ombro, na presença de um dente mediano superior na frente da boca, na maneira como os dentes são colocados em uma prateleira na mandíbulas (em vez de fundidas à crista das mandíbulas) e na arquitetura do crânio, como a falta de uma barra temporal inferior. Existe apenas uma característica primitiva importante não encontrada nos squamatas modernos, uma abertura em um lado da extremidade do osso do braço, o úmero, por onde passam uma artéria e um nervo. Cryptovaranoides tem alguns outros caracteres aparentemente primitivos, como algumas fileiras de dentes nos ossos do céu da boca, mas os especialistas observaram o mesmo no lagarto de vidro europeu vivo e muitas cobras, como Boas e Pythons, têm várias fileiras de grandes dentes na mesma área. Apesar disso, é avançado como a maioria dos lagartos vivos em sua caixa craniana e as conexões ósseas no crânio sugerem que era flexível.
“Em termos de significado, nosso fóssil muda a origem e a diversificação dos escamados do Jurássico Médio para o Triássico Superior”, diz o co-autor Professor Mike Benton. “Esta foi uma época de grande reestruturação dos ecossistemas terrestres, com origens de novos grupos de plantas, especialmente coníferas do tipo moderno, bem como novos tipos de insetos, e alguns dos primeiros grupos modernos, como tartarugas, crocodilianos, dinossauros, e mamíferos.
“Adicionar os squamates modernos mais antigos completa o quadro. Parece que essas novas plantas e animais entraram em cena como parte de uma grande reconstrução da vida na Terra após a extinção em massa do final do Permiano, 252 milhões de anos atrás, e especialmente o Episódio Pluvial Carniano. , 232 milhões de anos atrás, quando os climas oscilavam entre úmido e seco e causavam grande perturbação à vida.”
A estudante de doutorado Sofia Chambi-Trowell comentou: “O nome do novo animal, Cryptovaranoides microlanius, reflete a natureza escondida da besta em uma gaveta, mas também em seu provável estilo de vida, vivendo em rachaduras no calcário em pequenas ilhas que existiam ao redor de Bristol na época. O nome da espécie, que significa ‘pequeno açougueiro’, refere-se a suas mandíbulas cheias de dentes afiados e cortantes e teria predado artrópodes e pequenos vertebrados.”
O Dr. Whiteside concluiu: “Este é um fóssil muito especial e provavelmente se tornará um dos mais importantes encontrados nas últimas décadas. É uma sorte pertencer a uma Coleção Nacional, neste caso o Museu de História Natural de Londres. Gostaria de agradecer à falecida Pamela L. Robinson, que recuperou os fósseis da pedreira e fez muito trabalho de preparação no espécime tipo e ossos associados. Foi uma pena que ela não tivesse acesso à tecnologia de tomografia computadorizada para ajudá-la a observar tudo o detalhe do espécime.”
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