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Aetossauros tinham uma cabeça pequena e um corpo semelhante ao de um crocodilo. Os habitantes da terra tinham até seis metros de comprimento e eram amplamente distribuídos geograficamente. Eles morreram há cerca de 204 milhões de anos, no final do Triássico. Em Kaltental, perto de Stuttgart, na Alemanha, um conjunto de 24 indivíduos de Aetosaurus ferratus, com apenas entre 20 e 82 centímetros de comprimento, foi descoberto em 1877. Desde então, os cientistas têm se perguntado se eram jovens ou pequenos adultos. Uma equipe liderada por Elżbieta M. Teschner, da Universidade de Bonn, agora resolveu o mistério: o exame ósseo de dois espécimes mostra que eles são juvenis. Os resultados já foram publicados no Jornal de Paleontologia de Vertebrados.
Répteis do gênero Aetosaurus ferratus foram descobertos em uma pedreira perto de Kaltental, agora um distrito de Stuttgart, e foram descritos pela primeira vez há quase 150 anos. O conjunto de cerca de 24 indivíduos foi datado em cerca de 215 milhões de anos. “O que foi surpreendente foi que o comprimento total do corpo estava apenas entre 20 e 82 centímetros”, diz Elżbieta M. Teschner, que está cursando um doutorado em paleontologia na Universidade de Bonn e também realizando pesquisas na Universidade de Opole (Polônia). “Curiosamente, eles também foram os únicos fósseis encontrados na área”, acrescenta ela.
Oscar Fraas forneceu a primeira descrição dos esqueletos em 1877 e sugeriu que eles haviam surgido juntos. Dezesseis anos atrás, Rainer R. Schoch, do Museu Estadual de História Natural de Stuttgart, publicou um estudo morfológico mais detalhado. Com base nas características visíveis a olho nu, ele determinou que deveriam ser juvenis. Junto com Julia B. Desojo, paleontóloga argentina do CONICET no Museu de La Plata, eles descreveram posteriormente o crânio de um esqueleto maior de outra espécie de aetossauro (Paratypothorax andressorum). A descoberta, a mais de 50 quilômetros de Kaltental, poderia ser a forma adulta da pequena espécie de aetossauro conhecida da assembléia, eles supuseram.
A paleohistologia permite a determinação da idade
A suposição só recentemente se tornou uma certeza: com a ajuda da ciência do crescimento de tecidos (paleo-histologia), tornou-se agora possível examinar os ossos da descoberta de Kaltental. “Ossos longos são um bom modelo para calcular a idade dos animais porque eles depositam anéis de crescimento durante a vida que podem ser contados – semelhantes aos anéis de crescimento nos troncos das árvores”, diz Dorota Konietzko-Meier, paleontóloga da Universidade de Bonn. Com base nesse método, foi possível determinar a idade relativa individual dos espécimes estudados.
A equipe, liderada por Elżbieta M. Teschner, estudou o crescimento dos ossos úmeros do menor e um dos maiores espécimes da coleção. Os resultados mostram que ambos os animais não tinham mais de um ano. “Essa idade jovem pode ser extrapolada para todos os membros desse conjunto”, diz o doutorando. A equipe de pesquisa atribui a montagem de esqueletos ao comportamento social juvenil, que foi observado pela primeira vez em aetossauros. “Os animais se uniram por algum motivo”, diz Teschner. “Provavelmente aumentarão suas chances de sobrevivência e dissuadirão os predadores.”
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