Derretimento de mega-icebergs afeta importante ecossistema marinho

Cientistas fizeram pela primeira vez medições oceânicas in situ durante o colapso de um iceberg gigante na região subantártica. Essas novas observações revelam como os ecossistemas oceânicos podem ser afetados se mais icebergs se desprenderem devido às temperaturas mais quentes do oceano ao redor da Antártida.

O mega iceberg A-68A, que começou com quatro vezes o tamanho da Grande Londres, se desprendeu da plataforma de gelo Larsen, na Península Antártica, em 2017. Cientistas rastrearam o iceberg em sua jornada de 4.000 km pelo Oceano Antártico até chegar à ilha subantártica da Geórgia do Sul, onde se partiu e derreteu ao longo de um período de três meses, do final de 2020 a fevereiro de 2021.

Os resultados são publicados na revista Progresso em Oceanografia.

Em fevereiro de 2021, uma equipe do British Antarctic Survey (BAS) e do National Oceanography Centre (NOC) desviou um navio de pesquisa que já estava na área para registrar como o derretimento do iceberg estava contribuindo para o oceano e o ecossistema da Geórgia do Sul.

A ocorrência de icebergs na Geórgia do Sul é comum, e relatórios de navegação historicamente registram sua prevalência na região entre o Mar de Weddell e o norte do Mar de Scotia, até a Geórgia do Sul.

A rota é conhecida como “iceberg alley”, pois os icebergs que se desprendem da Antártida geralmente derivam para o norte, carregados pelas correntes oceânicas para o oceano aberto mais quente. No entanto, muito poucos desses icebergs foram estudados por expedições científicas, que são planejadas com anos de antecedência e focam em estudos específicos em vez de ciência oportunista.

Ao longo de quatro dias, a equipe a bordo do navio RRS James Cook conseguiu coletar medições físicas, químicas e biológicas inestimáveis ​​para entender o impacto que o A-68A estava tendo na Geórgia do Sul.

A equipe descobriu que, conforme o A-68A derretia, a estratificação da água dentro do oceano era reestruturada, com a água derretida na superfície forçando para baixo as camadas subjacentes. Isso empurrou para baixo o material particulado e o fitoplâncton, redistribuindo nutrientes e micronutrientes na água. O fitoplâncton que estava dentro da massa congelada do iceberg também foi encontrado na água ao redor dos icebergs, tendo derretido do iceberg e crescido rapidamente em números.

O iceberg A-68A foi o sexto maior iceberg já registrado por satélite. Enquanto viajava em direção à Geórgia do Sul, havia preocupações de que ele encalhasse no fundo do mar e interrompesse a preciosa área de conservação marinha da região.

Geraint Tarling, coautor principal da pesquisa e líder científico na BAS, diz: “O A-68A era um iceberg enorme em comparação à maioria e, excepcionalmente, não se partiu em sua jornada. Ele ganhou muita atenção da mídia porque era quase tão grande quanto a própria Geórgia do Sul, e estávamos extremamente preocupados sobre como isso afetaria a vida selvagem local, como pássaros nidificantes e focas tentando desmamar seus filhotes.”

Icebergs gigantes são uma das principais formas pelas quais a água doce é levada das plataformas de gelo para mares mais quentes à medida que se desprendem, viajam pelo oceano e eventualmente derretem e colapsam. Esse processo não é bem compreendido, e o novo estudo contribui para o conhecimento desse mecanismo.

Sally Thorpe, coautora principal do estudo e modeladora ecológica na BAS, diz: “Modelos climáticos preveem que icebergs podem se desprender com mais frequência das camadas de gelo da Antártida no futuro. Então, ao entender o que aconteceu com este, temos uma ideia melhor de qual efeito eles provavelmente terão se e quando ocorrerem com maior frequência.”

Ela continua, “Desde o A-68A, outros icebergs gigantes chegaram à Geórgia do Sul e colapsaram em graus variados. Nosso estudo fornece uma linha de base para como os icebergs podem influenciar ecossistemas marinhos sensíveis, como o da Geórgia do Sul, e nos permite destrinchar seu impacto de outras influências oceanográficas, como correntes de superfície e mistura oceânica.”