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Depósitos de tsunami identificados em um lago de mangue costeiro no noroeste de Porto Rico podem ter vindo de um megaterremoto na Fossa de Porto Rico que ocorreu entre 1470 e 1530, de acordo com pesquisa relatada na Reunião Anual de 2023 da Sociedade Sismológica da América (SSA).
Esses depósitos de tsunami em Porto Rico, juntamente com depósitos de idade semelhante em outras ilhas do Caribe, sugerem que o tsunami teria sido desencadeado por um grande terremoto de magnitude 8,7 ou maior, disse Bruce Jaffe, do US Geological Survey.
Os depósitos podem ser muito importantes para entender o risco sísmico na região, uma vez que os registros escritos de tsunamis no Caribe remontam a apenas 500 anos, e as evidências de terremotos de magnitude 8,0 ou maiores na Fossa de Porto Rico são escassas.
Pesquisas anteriores descobriram depósitos de tsunami no Caribe ao longo do segmento norte do arco das Pequenas Antilhas em Anegada, St-Thomas (Ilhas Virgens Americanas), Anguilla e Scrub Island (Ilhas Virgens Britânicas).
Os pesquisadores estimam que esses depósitos, com idade variando de 1.200 a 1.500 anos antes do presente, podem ser o resultado de um tsunami gerado por um terremoto de magnitude 8,0 a 9,0 que rompeu pelo menos 300 quilômetros.
Se os depósitos da lagoa de Porto Rico vieram do mesmo evento, “pode ser uma grande extensão de falha que se rompeu – 400 quilômetros, aproximadamente”, disse Jaffe.
A modelagem de terremotos para os depósitos de arco das Pequenas Antilhas sugeriu um terremoto de magnitude 8,7. Modelos que incluem os depósitos recém-descobertos em Porto Rico indicam que o terremoto que desencadeou o tsunami “teria que ser um pouco maior”, acrescentou.
O próprio tsunami pode ter impactado as costas caribenha e atlântica de Porto Rico.
Jaffe e seus colegas vasculharam dezenas de locais em Porto Rico “procurando o cenário certo para um possível depósito de tsunami se formar e para ser preservado”, disse ele. Em um lago de mangue costeiro em East Bajura, perto de Isabela, no noroeste de Porto Rico, eles encontraram um candidato provável perto da costa e ladeado por dunas antigas que poderiam proteger o lago das ondas.
Em núcleos de sedimentos retirados da lagoa, os pesquisadores encontraram um fino lençol de areia com cerca de meio metro de profundidade que cobria toda a lagoa. O depósito possui várias assinaturas de um evento de tsunami, incluindo uma camada basal erodida e uma gradação única de partículas de sedimentos.
Os sedimentos arrastados pelo fluxo de alta velocidade de um tsunami permanecem suspensos na água, “porque os redemoinhos turbulentos são fortes o suficiente para misturar os sedimentos da [sea]leito até a coluna d’água”, explicou Jaffe, que analisou depósitos na sequência de seis grandes tsunamis em todo o mundo. “Isso cria uma classificação muito distinta de sedimentos no núcleo.”
Os pesquisadores estão examinando grandes núcleos retirados da lagoa com tomografia computadorizada e fluorescência de raios-X, entre outras ferramentas, procurando detalhes como a direção das raízes da grama e a composição mineral dos grãos de sedimentos para restringir ainda mais o tempo e a fonte de o tsunami.
Um dos pesquisadores, Matthew Baez, um estudante de pós-graduação que trabalha com Jaffe e Alberto López-Venegas, da Universidade de Porto Rico, Mayagüez está procurando lagoas semelhantes ao longo da costa norte de Porto Rico que possam corroborar as descobertas da lagoa de East Bajura. E Jaffe disse que há planos para extrair um núcleo mais profundo da lagoa atual para procurar evidências de tsunamis anteriores.
O co-autor do estudo, López-Venegas, disse que faltam pesquisas sobre paleotsunamis sobre os principais terremotos que afetam a costa norte de Porto Rico. O terremoto de 2 de maio de 1787, que provavelmente ocorreu na costa norte de Porto Rico, provavelmente centrado no cume principal dentro da Fossa de Porto Rico, é um dos eventos sísmicos mais significativos a afetar essa parte da ilha.
“O ponto principal é que ainda temos muito trabalho a fazer, pois não temos uma boa noção de quais eventos ocorreram ao longo da Fossa de Porto Rico, e muito mais trabalho de paleotsunami é necessário para entender melhor o que ocorreu em o passado e o que pode acontecer no futuro”, disse López-Venegas.
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